Kelompok ateis tumbuh di kampus-kampus

AMES, Iowa- Tanda duduk di atas kursi kayu dan mengundang semua pengunjung: “Tanya seorang ateis.”

Setiap kali seorang siswa datang dalam jarak beberapa meter, Anastasia Bodnar melambai dan tersenyum, mencoba untuk membuat kesan pertama yang baik di depan mata yang tertuju pada kata yang oleh banyak orang Amerika di sana dianggap sebagai “sosialis”.

Bodnar adalah wajah bahagia ateisme di Iowa State University. Seminggu sekali di stan ini di pusat komunitas kampus, mahasiswa PhD yang menghabiskan sebagian besar waktunya untuk meneliti sifat nutrisi jagung menerima pertanyaan dan pelecehan sesekali saat dia mencoba meningkatkan profil skeptisisme agama.

“Banyak orang di kampus tidak tahu kami ada atau takut atau membenci kami,” kata Bodnar, presiden Masyarakat Ateis dan Agnostik ISU. “Orang-orang menganggap kami gaduh, padahal kami adalah salah satu kelompok paling lembut di kampus.”

Ketika stigma ateisme telah berkurang, kampus ateis dan agnostik bermunculan, memicu peningkatan tajam jumlah klub seperti kelompok berusia 10 tahun di Iowa State.

Afiliasi kampus dari Aliansi Mahasiswa Sekuler, semacam Perang Salib Kampus Tanpa Tuhan bagi Kristus, telah meningkat dari 80 pada tahun 2007 menjadi 100 pada tahun 2008 dan 174 pada musim gugur ini, memberikan gerakan ateis tempat pelatihan baru bagi para pemimpin masa depan. Sebagai tanda lain dari meningkatnya penerimaan, setidaknya tiga universitas, termasuk Harvard, kini memiliki pendeta humanistik yang memenuhi kebutuhan mereka yang tidak terlalu spiritual.

Dengan pertumbuhan itu muncullah pencarian jiwa – atau setara dengan ateis – tentang seperti apa seharusnya kelompok kampus sekuler itu. Itu adalah bagian dari pemeriksaan diri yang lebih luas dalam gerakan ateis yang didorong oleh munculnya apa yang disebut “ateis baru”, penulis terlaris yang merendahkan agama dan menyalahkannya atas penyakit dunia.

Haruskah kelompok mahasiswa ateis melakukannya sendiri atau membangun jembatan dengan kelompok Kristen? Mengorganisir protes politik atau kelompok diskusi diam? Mengadopsi sikap militan dari ateis baru? Atau melambaikan tangan dan tersenyum?

———

Saat remaja memasuki masa dewasa muda, beberapa meninggalkan Tuhan. Tapi tidak dalam jumlah besar.

Lebih dari tiga perempat orang dewasa muda yang berpartisipasi dalam Studi Nasional Pemuda dan Agama mengaku percaya pada Tuhan. Tetapi hampir 7 persen lebih sedikit percaya pada Tuhan sebagai orang dewasa muda (usia 18 hingga 23) dibandingkan remaja, menurut penelitian, yang melacak kelompok orang muda yang sama saat mereka dewasa.

Apa yang orang dewasa muda kurang percayai adalah agama. Jumlah mereka yang menyebut diri mereka “non-religius” meningkat hampir dua kali lipat, menjadi 27 persen, pada masa dewasa muda.

Meningkatnya permusuhan terhadap agama juga ditemukan. Sekitar 1 dari 10 orang dewasa muda “tidak beragama” – atau secara aktif menentang agama – setelah hampir tidak ada yang cocok dengan gambaran itu sebagai remaja.

Di Iowa State, sebagian besar dari 30 atau lebih anggota klub adalah “mantan”, kebanyakan orang Kristen. Banyak yang menegaskan bahwa hidup mereka tidak dibimbing oleh anti-agama, tetapi keyakinan pada sains, logika, dan nalar.

“Tujuannya,” kata Andrew Severin, seorang peneliti postdoctoral di bidang bioinformatika, “seharusnya seorang mahasiswa PhD di bidang biofisika mencapai kedamaian batin untuk diri sendiri dan melakukan tindakan kebaikan secara acak untuk orang asing.”

Severin menyebut dirinya “ateis spiritual”. Dia tidak percaya pada Tuhan atau supranatural, tapi menganggap pengalaman seperti meditasi atau bersentuhan dengan alam dapat menyebabkan reaksi biokimia yang terasa spiritual.

Ketika Klub ISU dimulai pada tahun 1999, sebagian besar merupakan kelompok diskusi. Tetapi segera menjadi jelas bahwa kaum muda yang meninggalkan agama terorganisir kehilangan sesuatu: rasa kebersamaan. Jadi grup menambahkan malam film dan permainan papan dan baru-baru ini makan siang hari Minggu dua bulanan ke kalender.

“Senang berada di sekitar orang yang tidak akan menampar saya karena saya tidak percaya pada apa pun,” kata Bricelyn Rector, mahasiswa baru dari Kota Sioux yang, seperti orang lain, menggambarkan komunitas sebagai aset terbesar klub.

Anggota juga berusaha untuk melibatkan rekan-rekan mereka di Iowa State, sekolah sains dan teknologi dengan 28.000 siswa di mana badan siswa cenderung konservatif. Ada malam “Brews and Views” di kedai kopi lokal dan pembicaraan dengan pembicara tamu yang umum di kampus mana pun.

“Ini bukan sekelompok ateis yang marah. Ini adalah kelompok ateis yang sangat bersemangat,” kata sponsor fakultas Hector Avalos, seorang humanis sekuler dan sarjana Alkitab terkemuka yang pernah menjadi pengkhotbah Pantekosta. “Tujuan utama mereka bukan untuk menghancurkan iman umat Kristiani di kampus. Ini lebih hidup dan biarkan hidup.”

Stan “Ask an Atheist” adalah penjangkauan klub yang paling terlihat. Pada hari Jumat baru-baru ini, beberapa anggota bersiap untuk mencegat siswa yang sedang dalam perjalanan untuk makan siang atau menarik uang dari ATM terdekat.

Lalu lintas lambat. Scott Moseley, senior dari Bettendorf, Iowa, berhenti untuk percakapan yang sopan.

Dia menjelaskan bahwa dia dibesarkan sebagai Metodis, memiliki seorang teman Buddhis dan berpacaran dengan seorang Wiccan.

“Seluruh konsep saya tentang satu agama agak keluar dari jendela,” kata Moseley.

Bodnar, seorang mantan Katolik yang menikah dengan seorang Buddhis, merekomendasikan jemaat Unitarian Universalis setempat, surga bagi banyak orang berlatar belakang agama dan beberapa anggota Masyarakat Ateis dan Agnostik ISU.

Hal yang paling dekat dengan konfrontasi datang ketika siswa lain, topi bisbol ditarik ketat ke dahinya, berbicara singkat tentang surga sebelum bergumam, “Saya tidak bisa mendengarkan kalian,” dan berjalan pergi.

———

Di sebagian besar kampus perguruan tinggi, kelompok sekuler terbentuk ketika mahasiswa non-agama tiba dan menemukan beberapa lusin kelompok Kristen tetapi tidak ada rumah bagi mereka. Bukan karena ateisme tumbuh di kalangan pelajar – survei menunjukkan tidak ada peningkatan jumlah orang dewasa muda ateis dan agnostik selama 20 tahun terakhir.

Tetapi kemauan yang lebih besar untuk berbicara, ditambah dengan keragaman dalam gerakan, telah menyebabkan banyak klub di seluruh negeri bersatu dalam ketidakpercayaan tetapi berbeda dalam misi.

Di Texas State University di San Marcos, sekelompok pemikir bebas yang dipimpin oleh seorang mantan Lutheran menyelenggarakan perjalanan panjat tebing dan mensponsori debat dengan kelompok Kristen kampus.

University of South Florida adalah rumah bagi dua klub aktif: kelompok pemikir bebas yang mengadakan barbekyu di sekolah dan kelompok ateis yang memprotes kunjungan kampus kelompok anti-aborsi.

Masih ada klub lain yang menganut ritual. Di University of Southern Maine, sebuah organisasi humanis sekuler merayakan HumanLight, sebuah alternatif sekuler untuk Natal dan Hanukkah.

Dalam setahun terakhir, klub Iowa State telah berkembang ke arah yang baru. Beberapa hal yang secara tradisional dilakukan oleh gereja – seperti upaya pertama klub untuk menjadi sukarelawan, tidur di luar dalam kotak kardus untuk mengumpulkan uang bagi pemuda tunawisma.

Lainnya menyentuh inti ketegangan dalam gerakan ateis. Klub itu bekerja sama dengan gereja Metodis dalam nyala lilin untuk hak-hak gay, suatu isyarat yang akan membuat beberapa orang ateis merasa ngeri.

“Masalahnya adalah setiap kali Anda mulai bekerja dengan kelompok lain, agama mulai masuk,” kata Victor Stenger, profesor filsafat di University of Colorado dan penulis “The New Atheism: Taking a Stand for Science and Reason .”

“Orang-orang mengangkat Yesus, mereka mencoba menyebarkan agama, mencoba membuat orang pergi ke gereja,” kata Stenger. “Kelompok ateis tidak tahan. Mereka harus membantahnya.”

Baru-baru ini, filosofi non-konfrontasi klub ISU diuji dengan perdebatan tentang nasib sebuah kapel kecil di Memorial Union di kampus.

Klub telah menghindari mengambil sikap karena anggota terpecah. Beberapa menginginkan simbol keagamaan kapel – termasuk salib kayu setinggi delapan kaki – dihapus atas dasar Amandemen Pertama. Yang lain takut akan akibatnya dan tidak menganggap perkelahian itu sepadan.

“Tujuan klub ini bukan untuk membuat gelombang atau kontroversi,” kata Bodnar, menambahkan bahwa dia merasa tidak nyaman “menyebut agama sebagai salah.”

Beberapa anggota klub ingin bersikap lebih konfrontatif ketika keadaan mengharuskannya. Junior Brian Gress tertarik untuk berpartisipasi dalam “hari penghujatan” di seluruh negara bagian, sebuah tongkat di mata agama, musim gugur ini. Tapi klub berhasil dan idenya meledak.

“Anda harus selalu berusaha berteman, tetapi ada hal-hal tertentu tentang agama yang tidak dapat ditoleransi,” kata Gress. “Pada dasarnya, intoleransi agama tidak bisa ditoleransi.”

Sebagian besar afiliasi Aliansi Mahasiswa Sekuler berada di antara militan dan mengapa-tidak-kita-semua-hanya-berkumpul-kumpul, kata Lyz Liddell, organisator kampus senior untuk kelompok yang berbasis di Columbus, Ohio.

“Mahasiswa mungkin sedikit lebih rentan terhadap suara-suara anti-agama yang lebih reaksioner, sebagian karena itu sangat baru bagi mereka,” katanya. “Kesan saya adalah mereka mengendur setelah beberapa tahun.”

Christian Smith, direktur Pusat Studi Agama dan Masyarakat di Universitas Notre Dame dan peneliti utama studi pemuda dan agama, mengatakan bahwa kelompok ateis kampus lebih baik tanpa militansi. Orang dewasa muda diajari sepanjang hidup mereka untuk tidak menghakimi, bahwa sudut pandang yang berbeda tidak apa-apa dan tidak ada satu pun kebenaran, katanya.

“Orang dewasa yang sedang berkembang tidak hanya mencoba membuat orang lain atau melakukan sesuatu,” kata Smith. “Jika saya menasihati ateis dan humanis, saya akan mengatakan prospek jangka panjang mereka jauh lebih baik jika mereka berhasil menciptakan ruang ini di mana orang melihat mereka sebagai orang yang bahagia, oke, kooperatif, dan baik.”

Iowa State, yang digambarkan oleh salah satu anggota klub sebagai sekelompok orang yang tidak cocok dan terbuang, sedang mencoba menciptakan ruang di mana ateis yang mengangkat tangan dan ateis yang melambai dan tersenyum dapat hidup berdampingan dengan damai.