Keluarga Austin Tice, sandera Amerika terakhir yang diketahui di Suriah, berjuang untuk menjaga harapan tetap hidup

Debra Tice duduk sendirian di dermaga yang menghadap ke Boundary Waters of Minnesota, tempat dia berlibur, untuk menerima telepon suaminya: Tidak ada seorang pun yang pernah mendengar kabar dari putranya yang berusia 31 tahun, seorang penulis dan jurnalis foto produktif yang mengirim email kepada orang tuanya setiap hari dari kota-kota di Suriah yang dilanda perang.

Lima minggu kemudian, pada tanggal 26 September 2012, sebuah video yang diposting di YouTube mengonfirmasi Austin Tice, seorang mahasiswa hukum Universitas Georgetown dari Houston, telah ditangkap oleh teroris saat melakukan liputan lepas tentang perang saudara berdarah di Suriah.

“Saya langsung terkejut,” kata Tice saat dia melihat video berdurasi 43 detik yang menunjukkan putranya, dengan mata tertutup dan tangan terikat di belakang punggung, saat dia dibawa ke atas bukit curam dan berbatu oleh para jihadis bersenjata lengkap yang meneriakkan dalam bahasa Arab: “Tuhan Maha Besar.”

Namun video berjudul “Austin Tice Is Still Alive” memberikan harapan bagi keluarga Texas yang erat. Pada hari Kamis, dua setengah tahun setelah hilangnya Tice, keluarganya memperluas upaya mereka untuk membebaskannya melalui a kampanye kesadaran online dijalankan oleh kelompok Reporters Without Borders yang berbasis di Paris.

Kampanye tersebut meminta masyarakat untuk memotret diri mereka sendiri dengan menggunakan penutup mata dan kemudian memposting foto tersebut di media sosial dengan tagar “FreeAustinTice.”

“Penutup mata adalah simbol penculikan Austin Tice yang belum terjawab. Ambil foto untuk memberi tahu dunia bahwa tanpa jurnalis kita semua kehilangan informasi, mata kita semua ditutup,” kata situs kampanye tersebut.

Mulai Kamis, tagar #FreeAustinTice akan muncul di halaman beranda The New York Times, The Washington Post, USA TODAY, dan beberapa situs berita lainnya. Kampanye ini juga mencakup petisi yang mendesak Presiden Obama untuk “melakukan apa pun yang Anda bisa untuk membawanya pulang dengan selamat.”

Tice, yang keluar dari sekolah hukum untuk bergabung dengan Marinir AS dan kemudian menjadi jurnalis lepas, terakhir terlihat di luar Damaskus pada 13 Agustus 2012 – dua hari setelah ulang tahunnya yang ke-31. Dia berencana meninggalkan negaranya menuju Lebanon keesokan paginya ketika “jejaknya mulai hilang,” kata ibunya.

Para pejabat intelijen mengatakan mereka yakin Tice masih hidup dan ditahan di Suriah, meski mereka menolak menyebutkan siapa pelakunya. Tak satu pun sandera yang dibebaskan oleh ISIS ingat pernah melihatnya, sehingga membuat keluarga tersebut percaya bahwa dia tidak berada di tangan ISIS. Tidak ada klaim yang dibuat secara publik oleh para penculik Tice dan keluarga tersebut tidak memiliki kontak langsung dengan mereka.

Debra Tice dan suaminya, Marc, telah melakukan perjalanan ke Lebanon beberapa kali untuk bertemu dengan orang-orang yang mengetahui tentang putra mereka, anak tertua dari tujuh bersaudara.

“Kami telah bertemu orang-orang yang mampu memberikan pesan-pesan yang kredibel kepada kami,” kata Tice kepada FoxNews.com pada hari Selasa. “Kami berulang kali diberitahu: ‘dia masih hidup, dia aman, bersabarlah.’

“Kami tidak tahu siapa yang menahannya,” katanya. “Kami tahu itu bukan Daesh,” sebuah nama yang digunakan oleh beberapa orang untuk menggambarkan ISIS.

Tice mengatakan keluarga tersebut telah berkomunikasi dengan pemerintah Suriah dan “mereka telah meyakinkan kami bahwa mereka akan menggunakan sumber daya mereka untuk menemukan Austin.”

“Kami mempercayai mereka,” katanya. “Mereka punya kemampuan.”

Fred Burton, wakil presiden intelijen Stratfor, mengatakan banyak petunjuk dapat diperoleh dari video Tice yang diproduksi dengan buruk.

“Laboratorium forensik CIA dan FBI dapat memecah video bingkai demi bingkai dan mencocokkan individu-individu tersebut dengan tersangka teroris dalam database mereka,” kata Burton, yang bekerja sebagai agen kontraterorisme di Departemen Luar Negeri AS dari tahun 1985 hingga 1999.

“Mereka melihat geografi, cara berpakaian para pejuang, dan jenis senjata apa yang mereka bawa,” katanya, seraya mencatat bahwa dialek yang digunakan para pejuang juga disesuaikan secara digital.

Burton mengatakan kemungkinan besar Tice tidak lagi bersama orang-orang yang awalnya menculiknya, dan mengatakan bahwa merupakan hal yang biasa bagi para sandera untuk dijual dari satu kelompok kriminal ke kelompok kriminal lainnya.

Meskipun AS tidak membayar uang tebusan atau bernegosiasi dengan organisasi teroris, Burton mengatakan pemerintah membagikan sejumlah besar uang kepada “informan” yang ia gambarkan sebagai “kemungkinan besar adalah teroris, anggota keluarga teroris, atau rekan teroris.”

“Anda mungkin tidak memberikan cek kepada al-Qaeda, tapi Anda pasti membayar informan yang dekat dengan organisasi tersebut,” katanya. “Kami selalu membayar untuk informasi yang terkadang mengarah pada solusi yang berhasil… Pada dasarnya kami memiliki mata-mata yang menyampaikan data.”

Burton mengatakan di bawah program “Penghargaan untuk Keadilan” Departemen Luar Negeri, ada ketentuan yang memungkinkan pemerintah AS membayar sebanyak $25 juta untuk “informasi yang menguntungkan” tentang sandera.

“Jika saya menjalankan program bounty lagi, Anda sebaiknya yakin saya akan membayar seseorang,” kata Burton, yang telah terlibat dalam banyak investigasi tingkat tinggi, termasuk serangan teroris yang didukung Libya terhadap diplomat di Sanaa dan Khartoum dan kematian Duta Besar AS untuk Pakistan Arnold Raphel dan Presiden Pakistan Muhammad Zia-ul-Haq.

Menurut ibunya, jurnalisme sudah lama menjadi panggilan Tice.

“Dia telah menulis jurnal sejak dia bisa memegang salah satu pensil besar dan gemuk itu,” kata Tice tentang putranya, yang dia sekolahkan di rumah. Tice mendaftar di Universitas Houston pada usia 15 tahun sebelum pindah ke Sekolah Dinas Luar Negeri Universitas Georgetown, di mana ia lulus pada tahun 2002 dengan gelar politik internasional. Tice mendaftar di sekolah hukum Georgetown sebelum mengambil cuti untuk berlatih dan bertugas sebagai Marinir. Dia kemudian melanjutkan studi hukumnya dan menyelesaikannya dua tahun sebelum melakukan perjalanan ke Timur Tengah.

Dekan Hukum Georgetown William Treanor mengeluarkan pernyataan pada Rabu malam yang mengatakan, “Austin adalah anggota komunitas Georgetown yang disayangi dan dihargai. Pikiran kami tertuju pada dia dan keluarganya, dan kami terus berdoa agar dia kembali dengan selamat.”

Saat berada di Suriah, Tice pertama kali tertarik pada foto jurnalistik, mengambil ribuan foto zona perang dan mengirimkannya ke atasannya di Surat Kabar McClatchy, kata ibunya.

“Dia mengirimkan satu foto ini kembali ke editornya dan mereka menanyakan latar belakangnya,” katanya. “Ketika dia mengirimkannya, editornya berkata, ‘itu saja – kamu yang menulis.'”

Karya Tice telah diterbitkan oleh McClatchy, Washington Post, The Associated Press, AFP, serta CBS, NPR dan BBC. Pelaporannya memenangkan Penghargaan George Polk untuk Pelaporan Perang 2012 dan Penghargaan Presiden Surat Kabar McClatchy 2012.

“Apa yang kami minta adalah dialog. Kami ingin pemerintah kami berbicara dengan pemerintah Suriah mengenai tujuan bersama untuk menemukan Austin dan membawanya pulang,” kata ibu Tice, sambil mencatat bahwa keluarga tersebut telah menerima pesan dukungan dari setiap benua, termasuk Antartika.

“Dia senang menjadi kakak laki-laki – pelindung saudara perempuannya dan penasihat adik laki-lakinya,” kata Tice tentang putranya, seorang finalis Eagle Scout dan National Merit.

“Dia benar-benar ingin orang-orang berusaha mencapai diri mereka sendiri untuk menjadi yang terbaik yang mereka bisa,” katanya. “Tidak ada guru yang dimiliki Austin yang tidak dapat diingat oleh Austin.”