Keluarga berjuang untuk pembebasan pendeta Amerika yang dipenjara di Turki atas tuduhan terorisme

EKSKLUSIF: Keluarga seorang pendeta Amerika yang dipenjara di Turki meluncurkan kampanye untuk pembebasannya pada hari Rabu, dengan mengatakan bahwa penduduk asli Carolina Utara tersebut ditahan atas tuduhan palsu terkait terorisme dan hidupnya dalam bahaya.

Andrew Brunson (48), pendeta sebuah gereja Protestan di Izmir, dikurung pada hari Jumat setelah ditahan hanya pada bulan Oktober. Pemerintah menuduhnya memiliki hubungan dengan ulama Amerika, Fetullah Gulen, yang dituduh Ankara bertanggung jawab atas upaya kudeta pada bulan Juli.

“Pemerintah Turki – yang dipimpin oleh partai Islam – telah mulai meningkatkan tindakan keras terhadap umat Kristen, dan Pendeta Andrew, jika terbukti bersalah, dapat menghadapi hukuman bertahun-tahun penjara atas tuduhan yang sangat serius – dan palsu,” kata Jordan Sekulow, direktur eksekutif Pusat Hukum dan Keadilan Amerika, yang mewakili keluarga Brunson.

Brunson dan istrinya, Norine – berasal dari Black Mountain, NC – telah tinggal di Turki selama 23 tahun dan menjalankan gereja Kristen dengan sepengetahuan penuh dari otoritas setempat, menurut ACLJ.

Pada hari Rabu, setelah berminggu-minggu bungkam, keluarga tersebut menyebut tuduhan terhadap Brunson “tidak berdasar” dan “mengejutkan” dan menuntut pembebasannya segera.

“Iman Andrew yang kuat selalu menjadi pusat kehidupannya dan hal ini sangat nyata selama ia menjadi pendeta di Turki,” kata keluarga Andrew dalam sebuah pernyataan. “Kecintaan dan kepeduliannya terhadap rakyat Turki tidak dapat disangkal karena ia mendedikasikan 23 tahun hidupnya untuk melayani mereka.”

Brunson dipanggil ke kantor polisi setempat di Izmir pada 7 Oktober. Menurut keluarga, Brunson, seorang warga negara Amerika, mengira dia akan menerima kartu penduduk tetap yang telah lama ditunggu-tunggu. Sebaliknya, Brunson diberitahu bahwa dia dideportasi karena dia merupakan “ancaman terhadap keamanan nasional”.

Brunson ditangkap dan diambil sidik jarinya sambil menunggu deportasi. Para pejabat menyita barang-barang pribadinya, termasuk telepon genggamnya, dan tidak memberinya akses terhadap Alkitab. Mereka juga melarang dia berkonsultasi dengan pengacara dan mengurungnya selama beberapa waktu.

Namun cobaan yang dialami Brunson akan segera berubah menjadi gelap.

Brunson dibawa ke pusat anti-terorisme di Izmir pada hari Jumat, setelah 63 hari ditahan. Setelah diinterogasi lebih lanjut, dia didakwa dengan “keanggotaan organisasi teroris bersenjata,” dan hakim memerintahkan agar dia dipenjara, bukan dideportasi.

Pengacara ACLJ mengatakan kepada FoxNews.com pada hari Rabu bahwa dokumen tuntutan tidak memuat bukti yang mendukung tuduhan bahwa pria tersebut melanggar hukum. Jika terbukti bersalah atas tuduhan terorisme tersebut, Brunson bisa menghadapi hukuman penjara bertahun-tahun.

“Kami meluncurkan kampanye global untuk menarik perhatian terhadap penderitaannya dan menuntut agar Turki – anggota NATO – membebaskan Pastor Andrew tanpa penundaan,” kata Sekulow.

Keluarga tersebut mengatakan Departemen Luar Negeri AS serta anggota Kongres diam-diam telah merundingkan pembebasannya dalam beberapa pekan terakhir.

“Kami telah melihat laporan mengenai warga negara Amerika di Turki yang ditahan dan dideportasi,” kata seorang pejabat Departemen Luar Negeri AS kepada FoxNews.com pada hari Selasa, meskipun pejabat tersebut tidak menyebutkan nama Brunson, dengan alasan masalah privasi.

“Departemen Luar Negeri menganggap serius kewajibannya untuk membantu warga AS yang ditangkap di luar negeri. Ketika seorang warga AS ditahan di luar negeri, kami bertujuan untuk mengunjunginya sesegera mungkin dan memberikan layanan konsuler yang sesuai,” kata pejabat itu.

Keluarga Brunson, dengan bantuan dari ACLJ, meluncurkan kampanye global Rabu untuk meningkatkan kesadaran akan penderitaan pendeta tersebut dan menekan pemerintah AS serta PBB dan negara-negara NATO untuk bertindak atas nama pendeta tersebut. Turki adalah anggota NATO. Sebuah petisi online juga didistribusikan untuk membantu mengamankan pembebasan Brunson.

Putri Brunson yang berusia 18 tahun, Jacqueline, yang besar di Turki dan kuliah di North Carolina, menyebut pemenjaraan ayahnya “menyedihkan sekaligus menjengkelkan.”

“Saya besar di Turki dan melihat secara langsung betapa dia mencintai Turki dan rakyat Turki,” kata Brunson. “Selama berada di sana, dia tidak menunjukkan apa pun selain cinta, belas kasihan, dan rahmat.”

“Hadiah Natal terbaik yang bisa diterima keluarga kami tahun ini adalah pembebasan ayah saya,” katanya.

Cristina Corbin adalah reporter FoxNews.com. Ikuti dia di Twitter @CristinaCorbin.