Kembali ke trek: Stewart kembali ke zona nyaman, tetapi pertanyaan tetap ada setelah kematian pengemudi

HAMPTON, Georgia – Tony Stewart kembali ke zona nyamannya, mengendarai mobil balap.

Dia masih memiliki kesempatan untuk mengikuti kejuaraan Sprint Cup lainnya.

Namun masih banyak pertanyaan yang tersisa.

Akankah dia menghadapi tuntutan pidana karena menabrak co-driver di balapan mobil sprint di bagian utara New York? Akankah pembalap kurang ajar yang mereka sebut “Smoke” mendapatkan kembali keunggulan yang membuatnya menjadi superstar NASCAR, bahkan setelah mengakui bahwa kematian Kevin Ward Jr. akan mengorbankan sisa hidupnya. akan terpengaruh?

“Ini adalah kesedihan dan kepedihan yang saya harap tidak dialami oleh siapa pun,” kata Stewart saat kembali ke pengadilan pada hari Jumat, mengakhiri hampir tiga minggu isolasi setelah nyawa Ward berakhir dalam keadaan yang masih dibahas dan diperdebatkan.

Selama konferensi pers singkat, Stewart membaca pernyataan yang menurut timnya ditulis sendiri, suaranya bergetar dan matanya berkaca-kaca. Dia menolak menjawab pertanyaan, mengatakan dia tidak bisa berkomentar ketika penegak hukum masih menyelidiki dan tidak yakin dia bisa mendiskusikan apa yang terjadi meskipun dia bisa.

“Ini adalah sesuatu yang pasti akan mempengaruhi hidup saya selamanya,” kata Stewart. “Meski begitu, saya tahu bahwa rasa sakit dan kesedihan yang dialami keluarga dan teman-teman Kevin Ward adalah sesuatu yang tidak mungkin saya bayangkan.”

Saat Stewart berbicara, pihak berwenang New York mengatakan penyelidikan mereka atas kematian Ward akan berlangsung setidaknya dua minggu lagi. Belum ada keputusan yang diambil mengenai kemungkinan dakwaan.

Bisnis berjalan seperti biasa ketika Stewart berganti pakaian balap. Dia menandatangani tanda tangan. Dia berbicara dengan krunya tentang pengaturan mobil. Dia berbicara dengan Kurt Busch.

Dalam no.nya yang terkenal. 14 Chevrolet tidak kesulitan menemukan Stewart di Atlanta Motor Speedway. Ia berhasil mencapai babak final kualifikasi sebelum menempati posisi ke-12 pada balapan Minggu malam dengan kecepatan 187,907 mph. Salah satu rekan setimnya di Stewart-Haas Racing, Kevin Harvick, meraih pole pada 190,398.

Stewart keluar di depan Harvick dan menyarankan dia untuk mengambil jalur yang lebih rendah di jalur tepian tinggi, salah satu yang tercepat di sirkuit NASCAR.

“Dia jelas sangat membantu,” kata Harvick. Setelah itu, keduanya mengobrol sebentar, percakapan yang digambarkan Harvick sebagai “berlomba-lomba”.

Jika Stewart menang di Atlanta, atau balapan minggu depan di Richmond, dia akan lolos ke Chase untuk gelar Sprint Cup. Meskipun NASCAR mengharuskan pembalapnya berkompetisi di setiap event untuk lolos ke babak playoff, Stewart diberikan pengecualian yang biasanya diberikan kepada pembalap yang melewatkan balapan karena alasan medis.

Mike Helton, presiden badan pengatur tersebut, mengatakan NASCAR mengambil keputusan tersebut setelah berkonsultasi dengan pakar pihak ketiga yang “relevan dalam situasi seperti ini.” Dia tidak ingin menjelaskan lebih lanjut.

“Kami ingin bergabung dengan semua orang dalam menyambut kembalinya Tony,” kata Helton. “Dia adalah aset besar bagi NASCAR. Dia seorang juara hebat, partisipan hebat dalam olahraga kami.”

Ketika ditanya apakah NASCAR mengambil keputusan yang tepat untuk memberikan pengecualian, pembalap saingannya Denny Hamlin sedikit bimbang.

“Itu adalah hal yang sangat kabur,” katanya. “Sulit membedakan mana yang dianggap medis dan mana yang tidak.”

Tidak ada kabar dari keluarga Ward setelah Stewart kembali. Seorang wanita yang berada di rumah Kevin Ward Sr. pada hari Jumat. menjawab, mengatakan pihak keluarga tidak mau berkomentar.

Saat balapan mobil sprint pada 9 Agustus, Canandaigua, New York, Stewart dan Ward bertabrakan saat balapan di tikungan, menyebabkan mobil Ward berputar. Pebalap berusia 20 tahun itu turun dari mesinnya yang rusak dan berjalan ke trek yang gelap dengan mengenakan pakaian balap hitam, jelas ingin menunjukkan ketidaksenangannya kepada juara NASCAR tiga kali itu.

Sebuah mobil tampak membelok untuk menghindari Ward, namun ia tertabrak ban kanan belakang mobil Stewart.

Stewart yang berusia 43 tahun menarik diri dari perlombaan keesokan harinya di dekat Watkins Glen dan kemudian melewatkan perlombaan di Michigan dan Bristol. Timnya mengatakan dia perlu waktu untuk berduka; beberapa orang bertanya-tanya apakah dia merasa bersalah, karena mungkin seorang pembalap yang dikenal mudah marah ingin menakut-nakuti seorang pesaing muda yang berani memanggilnya karena kecelakaan balapan.

“Saya mengambil cuti beberapa minggu terakhir untuk menghormati Kevin dan keluarganya dan juga untuk menangani kecelakaan itu dengan cara saya sendiri,” kata Stewart. “Ini memberi saya waktu untuk berpikir tentang kehidupan dan betapa mudahnya menerima begitu saja. Saya merindukan tim saya, rekan satu tim saya, dan saya rindu bisa kembali ke mobil balap, dan saya pikir minggu ini bisa kembali ke mobil bersama saya. keluarga balap akan membantu saya melewati masa sulit ini.”

Dia menyebutkan nama orang tua Ward dan tiga saudara perempuannya dan mengatakan dia ingin mereka “mengetahui bahwa saya memikirkan mereka dan berdoa untuk mereka setiap hari.”

Wakil presiden eksekutif Stewart-Haas Racing, Brett Frood, mengatakan pengemudi mengirimkan bunga dan kartu kepada keluarga Ward sekitar waktu pemakaman. Dia berharap bisa bertemu dengan mereka suatu saat nanti.

“Dia sangat menghormati mereka dan waktu mereka berduka,” kata Frood. “Penting bagi Tony untuk menghabiskan waktu bersama keluarga. Saya pikir itu akan terjadi pada waktu yang tepat.”

Sementara itu, kembali ke balapan.

“Berada di dalam mobil itu,” kata Harvick, “menyembuhkan banyak masalah dalam waktu singkat.”

___

Ikuti Paul Newberry di Twitter di www.twitter.com/pnewberry1963