Kembalinya Para Raja: Dengan roster yang utuh, juara Piala Stanley LA Kings siap mengulanginya

MALAIKAT – Jonathan Quick berdiri di tepi lapangan dan melihat ke atap Staples Center. Beberapa spanduk besar digulung rapat di langit-langit, menunggu untuk dibentangkan.

Meskipun es barunya dingin, kiper Los Angeles Kings itu tetap hangat melihat pemandangan itu.

“Senang sekali melihatnya,” kata Quick. “Dan kemudian kita akhirnya bisa melupakannya dan kembali bekerja.”

The Kings merebut Piala Stanley untuk pertama kalinya musim panas lalu, mengakhiri rasa frustrasi selama 45 tahun. Berkat lockout NHL, mereka masih belum bisa mengibarkan bendera kejuaraan pertama mereka.

Para Raja sangat antusias untuk merayakannya, yang kemungkinan akan diadakan Sabtu depan, 19 Januari, setelah lockout secara resmi berakhir. Mereka juga siap untuk kembali bekerja mempertahankan gelar mereka – dan dengan seluruh skuad mereka kembali utuh dari tim juara unggulan kedelapan musim lalu, mereka yakin bahwa mereka berada dalam posisi prima untuk melakukannya.

“Merupakan jalan yang panjang untuk kembali ke sini, namun kami semua hanya ingin kembali ke sana dan bermain lagi,” kata penyerang Kings Jarret Stoll. “Senang rasanya berada di sini. Rasanya seperti kembali ke musim lalu.”

Sementara seluruh NHL berjuang untuk membujuk para penggemarnya untuk kembali ke lapangan selama beberapa bulan ke depan, Kings kurang peduli dibandingkan kebanyakan tim dalam memperbaiki kerusakan akibat lockout selama empat bulan. Bagaimanapun, Piala Stanley dan spanduk kejuaraan dapat meredakan banyak rasa sakit hati — dan Kings hampir yakin setiap pertandingan kandang musim ini akan terjual habis.

“Kami mendapat dukungan besar sepanjang musim panas dan seluruh offseason,” kata Luc Robitaille, penyerang Hall of Fame dan presiden operasi bisnis Kings. “Penggemar kami hanya ingin kembali. Itu saja yang kami dengar sepanjang waktu: ‘Kapan kami bisa melihat spanduknya?'”

Stoll, Matt Greene dan penjaga gawang pemenang Trofi Kings Conn Smythe bergabung dengan pelatih Darryl Sutter, manajer umum Dean Lombardi dan petinggi Kings lainnya pada hari Kamis dalam menerima sumbangan amal jutaan dolar dan kesepakatan sponsor tim besar dengan McDonald’s untuk diumumkan

Mereka masih belum kembali bekerja secara resmi sampai para pemain meratifikasi perjanjian kerja, namun Kings sudah mulai memikirkan tantangan untuk kembali ke babak playoff dan memenangkan semuanya lagi dalam jadwal 48 pertandingan yang ketat. Sutter melatih Chicago Blackhawks selama musim singkat terakhir NHL pada tahun 1995, jadi dia tahu tantangan khususnya.

“Dean melakukan pekerjaan yang bagus dalam menjaga kesatuan tim,” kata Sutter. “Mengetahui bahwa kami kembali memiliki seluruh tim adalah hal yang cukup keren… tetapi ada dampak besar yang harus ditanggung para pemain dalam musim yang singkat, dan ada faktor yang perlu diisi ulang di sana. Saya pikir kekuatan tim kami adalah kedalaman dan karakter kami.” , jadi kami akan tetap berpegang pada hal itu.”

Memang benar, Kings menunjukkan banyak ketangguhan mental saat mengambil no pertama. Unggulan 8 untuk memenangkan Piala Stanley, dan melewati postseason terakhir dengan 16 kemenangan dalam 20 pertandingan. Kejuaraan Los Angeles adalah yang pertama dalam sejarah franchise Second Six, dan lockout tersebut memberi para pemain dan penggemar waktu ekstra untuk merayakannya — tentu saja bukan karena mereka menginginkannya.

“Kadang-kadang Anda hanya menggelengkan kepala melihat bagaimana semua itu terjadi, namun di sinilah kita sekarang,” kata Stoll.

Lombardi dan Tim Leiweke, presiden konglomerat olahraga pemilik Kings, keduanya memutuskan di awal offseason untuk mempertahankan seluruh daftar pemain mereka — sesuatu yang mereka yakin belum pernah dilakukan dalam sejarah hoki. Leiweke mengatakan kepada Lombardi bahwa dia akan memiliki uang berapa pun yang dia butuhkan untuk mempertahankan klub dalam perebutan gelar, yang tidak selalu terjadi dalam sejarah panjang Kings.

“Tidak ada keraguan dalam pikiran saya tentang para pemain ini setelah apa yang mereka lakukan di babak playoff,” kata Lombardi. “Ini memberi saya apresiasi baru untuk semua orang-orang ini. Tidak diragukan lagi mereka akan mengembangkannya. Sebagian besar musim ini adalah mental, dan mereka memiliki ketangguhan mental untuk melakukannya. Ini bukan tentang tidak merebut kembali perasaan itu.” musim lalu. Ini tentang menulis cerita baru.”

Tidak semuanya ideal bagi para Raja saat mereka bersiap untuk kemungkinan dimulainya latihan pada hari Minggu. Anze Kopitar, pencetak gol terbanyak Kings musim lalu, mengalami cedera ringan pada lututnya seminggu lalu saat bermain di Swedia.

Lombardi mengatakan Kopitar kemungkinan memerlukan tiga minggu pemulihan sebelum dia bisa bermain, yang berarti dia bisa melewatkan beberapa pertandingan pertama Kings. Jika Kopitar keluar, Jeff Carter bisa meluncur ke tengah untuk menggantikan bintang Slovenia itu.

Penjaga gawang cadangan Jonathan Bernier meminta perdagangan musim panas lalu setelah Quick menandatangani perpanjangan kontrak 10 tahun senilai $58 juta, namun Lombardi mengatakan Bernier belum mengulangi permintaan tersebut akhir-akhir ini. Lombardi mengatakan dia tidak mungkin memindahkan Bernier yang berbakat mengingat tuntutan musim yang pendek dan kedalaman sistem pertanian Los Angeles.

“Saya rasa hal itu tidak mungkin dilakukan saat ini,” kata Lombardi. “Dia adalah bagian penting dari kedalaman kami – penting untuk apa yang kami coba lakukan di sini.”