Kenaikan Mitch McGary melengkapi teka-teki Michigan, membantu Wolverine mencapai perebutan gelar nasional

ATLANTA – Dalam pertandingan terakhir Michigan di musim reguler — dengan gelar Sepuluh Besar dipertaruhkan — Mitch McGary hanya bermain delapan menit. Dia mencetak dua poin, melakukan empat kesalahan dan tidak bisa mencegah Indiana mendominasi papan dalam kekalahan telak satu poin dari Hoosiers.

Kurang dari sebulan kemudian, McGary mungkin menjadi alasan terbesar Michigan memiliki peluang untuk memenangkan kejuaraan yang jauh lebih penting.

“Mitch McGary adalah pemain bagus di awal tahun yang memiliki potensi sangat bagus,” kata pelatih Louisville Rick Pitino. “Sekarang dia pemain hebat, salah satu pemain besar terbaik di negara kita. Jadi dia bukan mahasiswa baru, tidak bermain seperti mahasiswa baru.”

Ketika Michigan mengambil alih lapangan melawan Louisville dalam pertandingan perebutan gelar NCAA Senin malam, Wolverines akan dipimpin oleh pemain nasional tahun ini Trey Burke dan pelatih yang dipersiapkan dengan cermat John Beilein — tetapi McGary-lah yang tiba-tiba menarik perhatian semua orang. Mahasiswa baru setinggi 6 kaki 10 kaki yang tak kenal lelah ini rata-rata mencetak double-double di turnamen ini setelah menghabiskan sebagian besar musim sebagai cadangan.

“Adrenalin sangat berperan,” kata McGary. “Banyak dari kami yang cukup lelah selama peregangan ini. Saya mungkin memiliki lebih banyak semangat karena saya belum bermain sebanyak orang-orang ini, jadi mungkin saya memiliki sedikit semangat ekstra dalam langkah saya.”

Michigan menduduki peringkat No. 1 di negara itu pada awal Februari, tetapi pada saat turnamen NCAA dimulai, Wolverine tampaknya semakin kecil kemungkinannya untuk melaju ke Final Four. Faktanya, mereka terkadang terlihat lemah menjelang akhir musim Sepuluh Besar. McGary membawa banyak energi ke lapangan, tapi dia tidak terlalu mahir.

Tapi starter Jordan Morgan memiliki masalah sendiri setelah pulih dari cedera pergelangan kaki di tengah musim, jadi McGary dimasukkan ke dalam lineup awal untuk pertandingan tim Turnamen NCAA melawan South Dakota State. Itu merupakan start ketiganya musim ini.

“Kebiasaan latihannya, fokus keseluruhannya pada permainan terus berkembang,” kata Beilein. “Itu tidak pernah buruk, tapi pada titik di mana dia menyadari, ‘Wah, hal ini berhasil.’ Dia tahu itu, tapi dia masih muda. Dia terus belajar seperti semua pemain saya.”

McGary mencetak 13 poin dan sembilan rebound melawan South Dakota State, dan melawan Virginia Commonwealth di babak berikutnya, ia mencetak 21 poin dan 14 rebound sambil menembakkan 10 dari 11 tembakan dari lapangan.

Semifinal regional melawan Kansas adalah ujian yang lebih besar: McGary melawan Jeff Withey yang tingginya 7 kaki. McGary menyelesaikan dengan 25 poin dan 14 rebound, dan Burke membawa Wolverines di akhir kemenangan perpanjangan waktu.

Dalam lima kemenangan Turnamen NCAA Wolverine tahun ini, McGary menembakkan 70 persen dari lapangan. Dia mencetak 80 poin dan 58 rebound — terbanyak di turnamen ini setidaknya sejak 1997 untuk pemain yang bermain kurang dari lima kali sebagai starter sebelumnya, menurut STATS. Pada tahun 2005, Marvin Williams dari Carolina Utara mencetak 72 poin dan 44 rebound untuk membantu Tar Heels memenangkan gelar nasional. Williams tidak menjadi starter sepanjang musim dan masih menjadi pilihan kedua dalam draft NBA tahun itu.

Saham McGary juga meningkat. Produk Chesterton, Ind., menghabiskan dua musim di sekolah persiapan di Akademi Brewster New Hampshire sebelum datang ke Michigan. Dia berusia 21 tahun pada bulan Juni, jadi kedewasaannya yang tiba-tiba dalam beberapa minggu terakhir bukanlah suatu kejutan.

“Dia memiliki begitu banyak potensi dan bakat,” kata Beilein. “Aku punya sesuatu, terkadang kekuatanmu bisa menjadi kelemahanmu. Dia sangat terampil, dia melihat banyak hal, mungkin terkadang mencoba melakukan begitu banyak… Dia membuat tim yang bagus menjadi tim yang bagus.”

Di semifinal nasional melawan Syracuse pada Sabtu malam, Michigan harus menemukan cara untuk mencetak gol secara konsisten melawan pertahanan zona Oranye. McGary menampilkan fisiknya yang biasa dan menyelesaikannya dengan 10 poin dan 12 rebound, tetapi dia juga menyumbang enam assist. Kemampuannya untuk menyakiti Syracuse dari tiang tinggi sangatlah penting — dia hanya membuat 18 assist sepanjang musim dalam pertandingan itu.

Rintangan terakhir mungkin yang terberat bagi Michigan. Louisville dapat menekan Wolverine, dan pertahanan setengah lapangan Cardinals juga mengesankan. Michigan memiliki Burke, tetapi Louisville memiliki penjaga bintangnya sendiri di Russ Smith.

Perebutan gelar mungkin tergantung pada McGary dan apakah dia bisa mengalahkan dan mengalahkan Louisville di dalam. Kemungkinan itu tampak sangat kecil sebulan yang lalu, namun McGary belajar dengan cepat dan menikmati setiap langkah dari perkembangannya yang luar biasa.

“Kepercayaan diri saya meroket,” kata McGary. “Saya memberikan energi dan mereka memanfaatkannya dan tim kami mencapai puncaknya pada saat yang tepat, dan saya senang masih bisa bermain.”