Kerry berjuang untuk kembali ke puncak
WASHINGTON – milik John Kerry (Mencari) meraih nominasi presiden dari Partai Demokrat merupakan wujud mimpi yang nyaris kandas.
Senator Massachusetts ini mengikuti perlombaan sebagai orang yang difavoritkan, seorang veteran perang terkenal yang ingin memimpin negara di masa perang, hanya untuk melihat sahamnya anjlok ketika kampanye Howard Dean yang dipicu oleh Internet semakin kuat.
Namun Kerry dengan gigih naik ke puncak dengan kemenangan mengejutkan di Iowa yang memberinya momentum kuat untuk memenangkan pemilihan pendahuluan di New Hampshire dan hampir di setiap negara bagian setelahnya. Pada hari Selasa, ia mengamankan nominasi dengan memenangkan sembilan dari 10 pemilihan negara bagian, dari New York hingga California, dan menyingkirkan lawan besar terakhirnya dari Partai Demokrat, John Edwards (Mencari), keluar dari perlombaan.
Para penasihat Kerry mengatakan kandidat tersebut semakin bertekad pada awal tahun ini ketika begitu banyak orang yang menentangnya. Ketika Dean menjadi sampul Time dan Newsweek dan mendapat dukungan dari serikat pekerja Demokrat yang kuat dan mantan calon dari Partai Demokrat Al Gore, Kerry meningkatkan tekadnya.
“Dia berkata, ‘Jika saya ingin menjadi satu-satunya orang yang percaya pada diri saya, saya harus keluar dan menang sendiri dan membuktikannya,'” kata David Wade, sekretaris pers yang ikut bepergian dengan dia. Kerry selama kampanye.
Dengan reputasi sikap acuh tak acuh dan banyaknya staf kampanye yang dilanda perbedaan pendapat mengenai strategi, Kerry juga harus mempertahankan suara Senatnya yang mendukung perang Irak pada saat para aktivis partai tampaknya mengkritik kebijakan yang lebih memilih konflik tersebut.
Ketika jajak pendapat awal menunjukkan Dean melonjak dibandingkan Kerry, senator Massachusetts itu membuat penyesuaian drastis terhadap kampanyenya.
“Dia tahu dia sedang terpuruk,” kata Wade. “Dia realistis.”
Dia memecat Jim Jordan, manajer yang membentuk tim kampanye utamanya, dan membawa Mary Beth Cahill, mantan kepala staf ke Senator Massachusetts Edward Kennedy. Bersama-sama, mereka mengalihkan fokus Kerry ke Iowa, melihatnya sebagai harapan terbaik untuk menghidupkan kembali kampanyenya.
Kerry bertekad untuk datang terlambat setelah rapat balai kota di Iowa, dan berjanji akan menjawab setiap pertanyaan pemilih ketika stafnya berusaha memotong pembicaraannya. Dia akan mengatakan bahwa dia tidak akan meninggalkan ruangan sampai dia berhasil membujuk semua orang di dalamnya untuk melakukan kaukus untuknya.
Ketika kandidat terdepan dari Iowa, Dean dan Dick Gephardt saling menargetkan, Kerry menjadi pemenang kejutan di negara bagian pertama dan 26 dari 29 negara bagian berikutnya serta para pemilih dari Partai Demokrat mengatakan prioritas utama mereka adalah kandidat yang dapat mengalahkan presiden pada masa perang. Satu demi satu, semua rival utama Kerry lainnya tersingkir karena dominasinya.
Ketika jalannya menuju nominasi menjadi jelas pada Selasa malam, dia menerima telepon dari orang yang akan menjadi saingannya selama delapan bulan ke depan, Presiden Bush.
Dalam sebuah wawancara, sang senator mengatakan bahwa dia mengatakan kepada presiden, “Saya harap kita dapat melakukan perdebatan hebat tentang masa depan negara kita dan arah yang harus diambil bangsa kita serta pilihan-pilihan yang penting bagi rakyat.”
Tantangan yang dihadapi adalah beralih dari kampanye pendahuluan ke pemilihan umum. Hal ini melibatkan beragam isu seperti penggalangan dana dengan cepat untuk mencoba menetralisir keuntungan Bush, hingga memilih calon wakil presiden.
Kerry menandai kemenangannya dengan memerintahkan para pembantunya untuk mengatur proses pemeriksaan calon wakil presiden yang potensial, menurut penasihat senior. Mereka mengatakan ada kemungkinan Kerry akan memilih calon wakil presiden jauh sebelum konvensi pencalonan Partai Demokrat pada bulan Juli.
Pemilihan yang lebih awal akan menimbulkan kegembiraan di kalangan Partai Demokrat dalam beberapa bulan mendatang, mungkin akan memberikan perhatian media kepada Kerry pada saat Bush kemungkinan akan menghabiskan banyak uang untuk iklan televisi.
“Di depan kita… terbentang upaya dan tantangan berbulan-bulan yang panjang,” kata Kerry kepada para pendukungnya pada Selasa malam. “Dan kami memahami bahwa kami tidak memiliki ilusi mengenai mesin penyerang Partai Republik dan apa yang telah dilakukan lawan kami di masa lalu serta apa yang mungkin mereka coba lakukan di masa depan.”
Kerry sudah lama berusaha menghindari perbandingan dengan Michael Dukakis (Mencari), mantan gubernur Massachusetts yang disalahkan oleh banyak anggota Partai Demokrat karena tidak berjuang lebih keras ketika dia diserang dalam kampanye presiden tahun 1988.
“Saya seorang pejuang dan selama lebih dari 30 tahun saya berada di garis depan, di garis depan perjuangan untuk keadilan dan nilai-nilai arus utama Amerika,” katanya.
Kerry mengatakan ia akan berkampanye untuk mencabut pemotongan pajak bagi orang kaya yang dilancarkan Bush, menaikkan upah minimum, melindungi lingkungan dan membuat layanan kesehatan tersedia lebih luas.
Dalam tantangan yang sering diajukan kepada presiden, ia mengatakan jika panglima ingin menjadikan pemilu sebagai referendum mengenai keamanan nasional, “Lakukan saja.”
