Ketika kekhalifahan runtuh, AS memperluas pengaruhnya di Irak barat

QAIM, Irak – Pos terdepan terbaru koalisi pimpinan AS dalam perang melawan kelompok ISIS berada di sudut berdebu di Irak barat dekat perbatasan dengan Suriah. Di sini, beberapa ratus Marinir AS beroperasi di dekat medan perang, yang merupakan faktor kunci dalam serangkaian kemenangan cepat melawan ekstremis baru-baru ini.

Amerika mengarahkan pasukan Irak dalam kemenangan mereka pekan lalu untuk merebut kembali kota perbatasan Qaim, kota terakhir yang dikuasai militan. Kini Marinir akan memimpin tugas yang sama sulitnya untuk mengusir para ekstremis dari benteng terakhir mereka: hamparan luas gurun kosong di utara Sungai Eufrat yang berbatasan dengan Suriah.

Mereka juga menghadapi kemungkinan perselisihan dengan milisi Syiah Irak yang didukung Iran, yang meningkatkan kehadiran mereka di wilayah perbatasan.

Di bawah tenda plastik, Marinir menjalankan pusat komando gabungan yang ketat sekitar 20 kilometer (12 mil) dari perbatasan. Selusin pengawas menyampaikan materi pengawasan dan posisi pasukan di desa terdekat, Qaim. Dengan menggunakan peralatan radio dan satelit, pasukan koalisi dan perwira Irak di pangkalan menyampaikan informasi antara pasukan di darat dan Pangkalan Udara al-Asad, pangkalan utama koalisi di provinsi Anbar sekitar 130 kilometer (80 mil) ke arah timur.

Pos-pos terdepan seperti itu menjadi lebih umum dalam beberapa tahun terakhir, membawa Amerika keluar dari pangkalan-pangkalan utama mereka dan lebih dekat ke lokasi aksi. Para komandan Amerika mengatakan taktik ini membuahkan hasil dengan mundurnya kelompok ISIS dengan cepat.

Penangkapan Qaim melengkapi penggembalaan ternak yang dilakukan ISIS dari kota-kota besar di sepanjang Lembah Eufrat di Irak. Di sepanjang sungai di sisi Suriah, pasukan pemerintah Suriah merebut kota Deir el-Zour pekan lalu dan pada hari Kamis kota perbatasan Boukamel, yang menghadap Qaim.

Yang tersisa dari apa yang disebut “kekhalifahan” yang pernah membentang dari barat laut Suriah hingga pinggiran Bagdad hanyalah sebidang kecil desa di tepi sungai Eufrat di Suriah dan daerah kantong gurun yang berbatasan dengan Suriah dan Irak.

Kolonel Marinir AS Seth WB Folsom, komandan Satuan Tugas Lion, yang mengawasi pertempuran Qaim, mengatakan dia memperkirakan membersihkan dan mempertahankan wilayah yang direbut kembali di Anbar akan lebih sulit daripada serangan itu sendiri.

“Ini jauh lebih menantang, menurut saya pasti lebih menantang,” ujarnya. Memotivasi pasukan untuk menyerang guna merebut kembali tanah mereka adalah hal yang mudah, katanya. “Hal yang kurang mudah untuk memotivasi laki-laki adalah berdiri di pos pemeriksaan.”

Sebagian besar wilayah Anbar dan perbatasan Irak dengan Suriah berada di luar kendali pusat selama beberapa dekade. Gurun di sana telah menjadi surga bagi penyelundup selama beberapa generasi.

Pasukan Irak kekurangan tenaga. Banyak dari mereka dikerahkan untuk mendukung polisi setempat di kota-kota yang telah dibebaskan dan di sepanjang jalan-jalan utama. Lainnya telah dialihkan ke perbatasan wilayah Kurdi di tengah pertempuran militer antara Baghdad dan pasukan Kurdi.

Pasukan Mobilisasi Populer Irak – yang sebagian besar merupakan pasukan paramiliter Syiah dan sebagian besar didukung Iran – juga telah membangun kehadiran mereka di sepanjang perbatasan Irak dengan Suriah.

Mereka tidak berusaha menyembunyikan bahwa mereka secara fisik memperluas pengaruh saingan Amerika, Iran. Jaafar al-Husseini, juru bicara Brigade Hizbullah, sebuah kelompok di bawah PMF, sesumbar selama pertempuran Qaim bahwa pasukan tersebut mengamankan rute dari “Iran ke Beirut”.

“Kami menggagalkan proyek Amerika di Irak dan perbatasan Suriah, dan kami berhasil mengamankan jalan yang menghubungkan Iran, Irak, Suriah, dan Lebanon,” katanya kepada The Associated Press.

Pasukan koalisi tidak berkoordinasi langsung dengan PMF, namun mengandalkan militer Irak untuk menyampaikan gerakan mereka guna mencegah serangan terhadap para pejuang.

Mayor Greg Duesterhaus dari Marinir AS mengatakan kehadiran PMF memperumit masalah namun tidak menjadi perhatian utama. “Mereka adalah bagian dari kekuatan yang ada di medan perang,” katanya.

Meningkatnya jumlah pasukan koalisi memperluas kapasitas pangkalan Anbar. Pemberitahuan peringatan kekurangan air tergantung di kamar mandi dan pancuran di al-Asad. Di Qaim, Marinir menjatah air.

“Anbar adalah wilayah terjauh di Irak,” kata Kolonel Folsom. “Tantangan yang kita hadapi di sini yang tidak mereka hadapi di wilayah utara sebenarnya hanyalah tirani jarak.”

Konvoi harian berangkat dari al-Asad menuju pos terdepan Qaim dengan membawa air, makanan, amunisi dan perlengkapan bangunan. Mereka melakukan perjalanan di sepanjang jalan gurun untuk perjalanan tujuh jam yang membosankan. Badai menimbulkan butiran pasir, mengurangi jarak pandang dan membuat lalu lintas terhenti selama berjam-jam. Kurangnya pengawalan militer Irak terkadang menyebabkan konvoi terjebak selama berjam-jam.

Tanpa listrik, layanan telepon seluler atau internet, Marinir di pos terdepan Qaim melewatkan malam itu dengan merokok dan mengobrol.

Di antara kendaraan lapis baja dan puing-puing bangunan yang sebagian runtuh, sekelompok Marinir dan tentara bercanda tentang kondisi kamp dan jatah lapangan mereka yang monoton. Mereka juga merefleksikan misi mereka di Irak dengan campuran ketenangan hati dan humor sinis.

Mereka mungkin merasakan pencapaian dalam kemenangan melawan ISIS – “tapi itu bukan finalitas,” kata seorang sersan staf Marinir. Dia bertugas di Anbar pada tahun 2007, tidak seperti kebanyakan rekannya, yang pertama kali ditugaskan ke Irak. Dia tidak pernah mengira akan kembali, namun kini yakin akan ada kehadiran Amerika di Irak untuk generasi mendatang.

“Kalau anak saya bergabung dengan Marinir, kemungkinan besar dia akan ditugaskan ke Irak,” ujarnya sambil tertawa. Ia berbicara dengan syarat bahwa ia hanya dapat diidentifikasi berdasarkan pangkatnya sesuai dengan peraturan.

Kolonel Folsom mengatakan dia berharap dalam tahun depan pasukan Irak akan mampu menguasai tepi barat Anbar sendiri dan pasukan koalisi dapat kembali ke Pangkalan Udara al-Asad.

“Kita harus menemukan semacam kehadiran yang berkelanjutan,” katanya. “Seperti apa jadinya, saya tidak tahu. Mungkin masih ada cara untuk berangkat kerja.”

____

Penulis Associated Press Qassim Abdul-Zahra dan Sinan Salah di Bagdad berkontribusi pada laporan ini.