Ketika krisis ekonomi Puerto Rico semakin parah, para pendukung status kenegaraan melihat adanya peluang

MANATI, Puerto Riko (AP) – Orang-orang yang bersuka ria tiba dengan mobil berbendera Amerika dan mengenakan pakaian berwarna merah, putih dan biru saat mereka merayakan ulang tahun partai politik pro-negara bagian Puerto Riko dengan musik salsa dan pidato yang memekakkan telinga.

Seperti banyak orang lain yang prihatin dengan masa depan wilayah AS, mereka yang berkumpul pada Kamis malam di kota pesisir Manatí percaya bahwa status negara bagian dapat membantu mengangkat negara tersebut keluar dari stagnasi ekonomi yang sudah berlangsung selama hampir satu dekade. “Puerto Riko harus menjadi sebuah negara,” desak Norma Candelario, 63 tahun.

Dengan tingkat pengangguran sebesar 12 persen dan utang nasional yang mencapai $72 miliar, para pendukung menjadikan pulau Karibia sebagai negara bagian ke-51 mengatakan bahwa krisis ekonomi memperkuat argumen mereka. Sebagai sebuah negara bagian, kotamadya dan utilitas umum Puerto Riko tidak lagi dilarang melakukan restrukturisasi utang melalui kebangkrutan. Negara ini juga akan menerima lebih banyak jenis pendanaan federal tertentu dibandingkan negara bagian lain.

“Krisis ini membuat kami lebih terlihat di seluruh dunia,” kata Carlos Pesquera, mantan Menteri Transportasi Puerto Rico yang menghadiri rapat umum tersebut. “Saya lebih suka krisis ini tidak terjadi, namun kami akan menggunakannya sebagai peluang untuk menentukan status kami, dan melihatnya sebagai solusi.”

Warga Puerto Rico telah terpecah belah mengenai hubungan mereka dengan daratan AS selama beberapa dekade. Sejak tahun 1967, sebagian besar pemilih dalam tiga referendum telah memilih untuk tetap menjadi wilayah semi-otonom, yang menurut para pendukungnya akan melestarikan identitas budaya pulau tersebut dan menawarkan lebih banyak kendali lokal.

Status sebagai negara bagian berada di urutan kedua dari ketiga suara yang ada, dan kemerdekaan berada di urutan ketiga. Namun dukungan untuk bergabung dengan serikat pekerja telah meningkat di setiap referendum dan tampaknya terus meningkat. Pada pemilu terakhir, pada bulan November 2012, lebih dari separuh pemilih pemula mengatakan mereka menyukai perubahan status wilayah tersebut saat ini dan sebagian besar mengatakan mereka mendukung status negara bagian. Pendukung status quo mengatakan pemungutan suara itu cacat dan menolak hasilnya.

Sebuah jajak pendapat baru-baru ini yang dilakukan oleh perusahaan riset lokal Gaither International menemukan bahwa 40 persen warga Puerto Rico mendukung status negara bagian, dengan 27 persen menentangnya dan 33 persen tidak menyatakan pendapat. Di antara mereka yang mempunyai pendapat, 60 persen lebih memilih status negara bagian, dibandingkan dengan 56 persen dalam jajak pendapat serupa yang dilakukan lima tahun lalu.

“Puerto Riko memerlukan status kenegaraan pada suatu saat karena krisis ekonomi,” kata Nel Balseiro (43), seorang direktur pemakaman dan mantan walikota yang mendukung status quo hingga dua tahun lalu. “Kami memerlukannya agar mempunyai peluang nyata untuk maju.”

Keuntungan menjadi negara bagian mencerminkan masa-masa sulit di pulau tersebut, kata Gilberto Castro de Armas, direktur pelaksana di Gaither International.

Diperkirakan 144.000 orang meninggalkan wilayah tersebut antara tahun 2010 dan 2013 dalam eksodus terbesar dalam beberapa dekade, dan sekitar sepertiga dari seluruh orang yang lahir di Puerto Riko kini tinggal di daratan AS. Begitu banyak bisnis dan sekolah yang tutup dan begitu banyak orang meninggalkan pulau tersebut sehingga beberapa lingkungannya menyerupai kota hantu.

“Perubahan politik terjadi pada saat terjadi tekanan ekonomi dan sosial,” kata Castro de Armas. “Anda tidak harus menjadi peramal. Orang-orang meninggalkan kapal karena mengira kapal itu akan tenggelam.”

Para pendukung pendirian negara mengatakan eksodus ini adalah bukti terbaik meningkatnya dukungan terhadap perjuangan mereka.

Judith Colón, 44, yang mengelola akun media sosial untuk partai pro-kenegaraan Puerto Rico, mengatakan pindah ke AS adalah salah satu dari sedikit pilihan yang tersedia bagi warga Puerto Rico yang kesulitan secara ekonomi.

Dia dan pendukung negara bagian lainnya mengatakan bergabung dengan serikat pekerja akan memberikan manfaat ekonomi yang dibutuhkan warga Puerto Rico ketika mereka pindah ke daratan.

Pemerintah setempat menerima penggantian biaya Medicaid dan Medicare yang lebih rendah, sehingga memaksa pemerintah menghabiskan lebih dari $1 miliar per tahun untuk Medicaid saja dibandingkan jika negara bagian tersebut adalah negara bagian AS, kata anggota kongres pulau Pedro Pierluisi, yang mencalonkan diri sebagai gubernur tahun depan. Puerto Riko juga menghadapi kredit pajak anak yang terbatas dan dilarang mengakses kredit pajak lainnya, termasuk kredit pajak yang dimaksudkan untuk meningkatkan partisipasi tenaga kerja, dan tidak ada Pendapatan Jaminan Sosial Tambahan bagi penyandang disabilitas, katanya. Selain itu, ada batasan pada program bantuan nutrisi yang menyebabkan pulau ini mengalami kekurangan sekitar $1 miliar per tahun, katanya.

“Krisis yang terjadi saat ini telah mengungkap batas-batas status teritorial Puerto Riko saat ini,” kata Pierluisi, yang berjanji akan mengadakan referendum mengenai apakah pulau tersebut harus menjadi negara bagian jika terpilih. “Dari sudut pandang ekonomi, tidak diragukan lagi bahwa miliaran dolar tambahan akan mengalir ke perekonomian Puerto Riko jika kita diperlakukan sama dan adil… Kesenjangan yang kita miliki dalam cara penerapan program federal di Puerto Riko sangat besar.”

Para pendukung kenegaraan juga mengatakan bergabung dengan serikat pekerja akan mengakhiri status kelas dua yang mereka anggap. Meskipun penduduk Puerto Rico adalah warga negara AS, mereka tidak dapat memilih dalam pemilihan presiden dan hanya memiliki satu wakil di Kongres yang memiliki hak suara terbatas.

Namun gubernur pulau itu, Alejandro García Padilla, yang partainya mendukung status Persemakmuran saat ini, mengatakan status negara bagian “akan mengubah Puerto Riko menjadi sebuah ghetto.”

Yang lain, seperti Jorge Colberg, sekretaris Partai Demokrat Populer García, mengatakan masalah ekonomi Puerto Riko adalah akibat dari administrasi publik yang buruk, bukan statusnya. “Menghabiskan lebih banyak uang tidak ada hubungannya dengan status politik,” kata Colberg.

Dia mengatakan mengadakan referendum sekarang akan menciptakan ketidakpastian bagi investor ketika negara tersebut mencoba merestrukturisasi utangnya dan memperingatkan bahwa status negara bagian akan menghilangkan beberapa keringanan pajak dan menaikkan pajak lainnya.

Kenegaraan Puerto Riko memerlukan persetujuan Kongres, yang menghadapi perjuangan berat karena wilayah tersebut dianggap demokratis dan akan memiliki dua senator dan lima perwakilan jika ingin menjadi sebuah negara bagian. Namun mungkin sulit bagi Kongres untuk memblokirnya jika mayoritas warga Puerto Rico menunjukkan dukungan untuk bergabung dengan serikat pekerja.

Presiden Barack Obama mengatakan dia mendukung status negara bagian jika masyarakat Puerto Rico jelas mendukungnya, dan calon presiden dari Partai Republik Jeb Bush mengatakan dia yakin status negara bagian adalah pilihan terbaik.

Banyak orang di pulau itu mengira Puerto Riko sudah dekat dengan hari itu.

“Ini adalah warisan terbaik yang bisa kami tinggalkan untuk anak-anak kami,” kata Candelario, yang pindah kembali ke pulau itu dari Bronx untuk membantu putrinya yang sedang berjuang. “Saya punya cucu, dan saya ingin mewariskan sesuatu yang istimewa kepada mereka. Alangkah baiknya jika mereka bisa belajar di sini dan bekerja di sini.”

Sukai kami Facebook
Ikuti kami Twitter & Instagram