Kevin Harvick kembali lolos dalam perlombaan yang harus dimenangkan

Kevin Harvick mendominasi perlombaan yang harus dimenangkan untuk melaju ke putaran kedua playoff NASCAR saat juara enam kali Jimmie Johnson tersingkir.

Harvick memimpin 354 lap di Dover International Speedway pada hari Minggu dan mendapatkan tempat otomatis ketiga dalam Chase 12 pembalap untuk bidang kejuaraan Sprint Cup. Harvick berada di urutan ke-15 dalam klasemen dan perlu menang untuk mempertahankan gelarnya tetap hidup.

“Jangan pernah berhenti. Itu sebabnya di sini, teman-teman,” kata Harvick melalui radio sambil mengambil bendera kotak-kotak.

Johnson masuk ke posisi kelima dalam klasemen dan, dengan 10 kemenangan dalam kariernya di Dover, menjadi kunci untuk maju. Nomornya. 48 Chevrolet terpaksa keluar lintasan selama 36 lap karena segel poros belakang robek dan ia terjatuh di klasemen.

Jamie McMurray, Paul Menard dan Clint Bowyer juga tersingkir karena lapangan Chase dipotong dari 16 menjadi 12. Dale Earnhardt Jr. terikat dengan McMurray dalam poin dan terikat untuk tempat terakhir.

Empat pembalap lagi akan tersingkir dalam segmen tiga balapan berikutnya mulai minggu depan di Charlotte Motor Speedway.

Pembalap Joe Gibbs Racing Denny Hamlin dan Matt Kenseth telah mendapatkan tempat di babak berikutnya dengan kemenangan di dua balapan Chase pertama. Carl Edwards juga maju bersama Joey Logano, Ryan Newman, Kurt Busch, Brad Keselowski, Martin Truex Jr., Jeff Gordon dan Kyle Busch.

Truex selamat setelah dikirim ke belakang lapangan setelah timnya melakukan penyesuaian yang tidak disetujui di sisi kanan setelah pemeriksaan. Pencarian Gordon untuk meraih gelar juara kelima masih hidup di musim terakhirnya.

Harvick melakukan semua yang diperlukan di no. 4 Chevrolet dan satu kemenangan lagi dalam perlombaan Chase yang harus dimenangkan. Dia berada di urutan kedelapan dari delapan tim dan harus menang musim lalu di Phoenix International Raceway untuk mencapai final kejuaraan. Dia memenangkan perlombaan, kemudian memenangkannya sepanjang minggu berikutnya ketika bendera kotak-kotak kedua berturut-turut memberinya finis tertinggi di antara empat pembalap kejuaraan untuk mendapatkan mahkota.

Para peserta Chase lainnya tahu bahwa mereka menyia-nyiakan peluang mereka untuk menyingkirkan pesaing terberat mereka dalam tujuh balapan terakhir.

Baru tiga minggu yang lalu Harvick yang percaya diri berkata tentang pengemudi JGR, “Kami akan menabrakkan mereka ke tanah.”

Sebaliknya, dia gagal dalam dua balapan Chase pertama, finis di urutan ke-42 pada balapan pembuka Chase di Chicagoland dan ke-21 minggu lalu di New Hampshire.

Harvick ingin sekali memenangkan kejuaraan lagi, bukan hanya untuk dirinya sendiri, tetapi juga untuk temannya dan pemilik tim Tony Stewart. Stewart mengumumkan minggu ini bahwa dia akan pensiun dari balap Sprint Cup setelah musim 2016.

Stewart dan Harvick berpegangan tangan dalam perayaan dari jendela ke jendela dengan Chevrolet mereka diparkir di lintasan.

“Kami tidak berada dalam situasi yang baik hari ini, tapi itulah yang dimiliki tim ini,” kata Harvick. “Itulah intinya, momen-momen besar itu.”

Tim Harvick merayakannya di jalur kemenangan, meneriakkan “Saya yakin kita akan menang!”

Mereka bisa mempercayainya.

Tapi tidak ada yang percaya Johnson tersingkir dari babak playoff. Dalam awal karirnya yang ke-500, ia sekali lagi tampak seperti sedang berburu kemenangan di salah satu trek favoritnya.

Tapi tidak. Sebaliknya, 48 Chevy menghabiskan sebagian besar balapan di garasi dan krunya bekerja keras untuk melakukan perbaikan.

Johnson memenangkan kejuaraan pada tahun 2006, 2007, 2008, 2009, 2010 dan 2013, membuatnya nyaris menyamai Richard Petty dan Dale Earnhardt untuk yang terbanyak dalam daftar karier.

“Saya telah kehilangan kejuaraan dengan cara ini. Saya telah memenangkan kejuaraan dengan cara ini,” kata Johnson. “Ini bukan cara yang kami inginkan untuk mengakhiri musim, tapi itulah balapan. Tidak banyak yang bisa kami lakukan untuk mengatasinya.”