Kita sedang menghadapi krisis keamanan nasional: Jangan berbuat apa-apa

Dapatkah Amerika Serikat melakukan sesuatu untuk membalikkan ketergantungan berbahaya pada pasokan mineral penting yang menjadikan keamanan militer masa depan kita berada di tangan Tiongkok? Kami mungkin akan mencari tahu.

Tantangan terhadap keamanan masa depan kita sangat berat dan sering diabaikan laporan Survei Geologi AS. Secara nyata, hal ini menunjukkan bahwa Amerika 100 persen bergantung pada produsen asing untuk setidaknya 20 unsur dan mineral, beberapa di antaranya memiliki kepentingan strategis bagi militer kita. Sumber paling umum: Tiongkok.

Sebagai penentu arah minggu lalu dicatat bahwa sekelompok 17 bahan, yang secara kolektif dikenal sebagai tanah jarang, diproduksi hampir secara eksklusif oleh Tiongkok. Negara inilah yang dicap oleh Presiden Trump sebagai manipulator mata uang dan penipu perdagangan, dan Trump berjanji akan mendorong negosiasi bilateral di masa depan.

Laporan USGS menyoroti kekurangan logam lainnya dan menimbulkan pertanyaan serius tentang seberapa besar pengaruh AS terhadap Tiongkok. Hampir semua mineral tersebut merupakan komponen penting yang diperlukan untuk pesawat pembom tempur canggih, rudal berpemandu satelit, dan ketapel yang meluncurkan pesawat dari geladak kapal induk.

“Laporan USGS tahun 2017 bukanlah berita palsu,” kata George Byers, seorang veteran industri pertambangan selama 40 tahun dan pakar tanah jarang. “Anda memiliki 29 atau 30 penelitian mengenai material kritis, termasuk logam tanah jarang, sejak awal tahun 90an. Hasil dari setiap penelitian adalah untuk menyatakan ‘kita sedang mengalami krisis, mari kita lakukan sesuatu untuk mengatasinya.’ Tapi yang mereka lakukan hanyalah meminta penelitian lain.”

Anggota Parlemen Duncan Hunter (R-Calif.), berencana untuk memperkenalkan undang-undang bulan ini yang mewajibkan militer AS untuk memperoleh tanah jarang yang diproduksi di Amerika, bahkan jika hal itu berarti mensubsidi industri-industri tersebut.

“Ini penting bagi keamanan nasional kita dan kemampuan kita untuk menjadi yang terdepan dibandingkan negara lain,” kata Hunter kepada saya. “Logam tanah jarang sangat penting. Kami telah menutup tambang di negara bagian saya, California, yang merupakan titik puncak kebodohan.

Anda harus mengeluarkan uang untuk mensubsidi produk kita sendiri guna menciptakan pasar karena sekarang tidak ada pasar. Kita harus mengembalikan manufaktur Amerika ke dalam persaingan.”

Masalahnya, kata para analis ini, adalah bahwa kapasitas produksi AS di bidang ini dibiarkan menyusut hingga hampir tidak ada karena melimpahnya pasokan dari Tiongkok yang dapat diproduksi dengan harga lebih rendah dibandingkan logam tanah jarang (rare earth) yang diproduksi di AS.

Yang lebih berbahaya lagi, tingginya permintaan Tiongkok akan logam tanah jarang melebihi kemampuannya untuk memasok konsumen dalam negeri dan juga AS, yang berarti Tiongkok mungkin tidak dapat mengirimkan barang ke AS meskipun mereka menginginkannya.

Selain tanah jarang, yang merupakan komponen penting dari magnet permanen bermutu tinggi yang digunakan dalam pesawat militer dan sistem rudal, Amerika Serikat, menurut laporan USGS, kini 100 persen bergantung pada pasokan mangan dari luar negeri, yang digunakan, antara lain, untuk membuat baja tahan benturan. Meskipun bahan ini tersedia di pertambangan di Arizona, Arkansas, dan Minnesota, bahan ini dapat diimpor dengan harga lebih murah. Studi USGS mencantumkan produksi mangan AS tahun lalu sebagai: nol.

Undang-undang Hunter bertujuan untuk mengakhiri hal tersebut. RUU tersebut akan mengalihkan dana dari pesawat militer dan sistem senjata rudal untuk mendukung produksi tanah jarang dan bahan penting lainnya dalam negeri. Hal ini juga akan memberikan pinjaman tanpa bunga selama lima tahun kepada produsen Amerika, memberi mereka waktu untuk membangun kembali fasilitas yang ditinggalkan dan terbengkalai.

Mungkin ini adalah saat yang tepat untuk mencegah masuknya pihak asing lebih jauh ke dalam basis manufaktur kita. Peg Brickley dari The Wall Street Journal melaporkan minggu ini bahwa Vladimir Iorich, seorang miliarder kelahiran Rusia berkewarganegaraan Jerman, sedang mencoba mengambil kendali tambang Mountain Pass di California, yang pernah menjadi sumber mineral tanah jarang dalam negeri terbesar.

Tambang ini pernah menjadi fasilitas produksi Molycorp, satu-satunya produsen logam tanah jarang yang signifikan di Amerika. Molycorp bangkrut pada tahun 2015, sebagian karena penolakan pemerintahan Obama untuk membantu menyelamatkan perusahaan tersebut dari utangnya sebesar $1,4 miliar.

Sebaliknya, pemerintahan sebelumnya menggelontorkan ratusan juta dolar ke Solyndra, sebuah perusahaan tenaga surya yang sejalan dengan advokasi mantan presiden tersebut terhadap energi terbarukan. Masalahnya, panel surya juga menggunakan logam tanah jarang. Solyndra, yang juga bangkrut, akhirnya mengimpor sel surya yang dibutuhkannya – dari Tiongkok.