Klub profesional merasakan kehidupan tur di PGA Championship

SPRINGFIELD, NJ – Jason Day dan Jordan Spieth berada di Baltusrol. Begitu juga dengan 20 klub profesional, yang selama satu minggu dalam setahun diperlakukan setara sebagai pegolf terbaik di dunia.

Mereka mengendarai model Mercedes-Benz yang sama dengan mobil milik kesopanan. Loker disusun berdasarkan abjad, dan tidak masalah apakah loker tersebut memberikan pelajaran atau menghasilkan jutaan penghasilan PGA Tour. Klub profesional akan memiliki waktu tee yang sama dengan pemain tur ketika Kejuaraan PGA dimulai Kamis.

“Saat saya kembali bekerja minggu depan, saya akan menjadi klub profesional lagi, tapi minggu ini saya bermain melawan orang-orang ini dan begitulah Anda harus melihatnya,” kata Ryan Helminen, klub profesional di Ridgeway Country Club di Neenah, Wisconsin. “Saya masih menjadi pemain di lapangan.”

Helminen berkompetisi di Kejuaraan PGA ketiga berturut-turut, lolos dengan 19 klub profesional lainnya melalui Kejuaraan Profesional PGA pada bulan Juni. Penyerang klub ini akan bergabung dengan 136 pemain tur untuk pertandingan besar terakhir musim ini, yang memiliki lapangan terkuat tahun ini.

Hanya ketika kejuaraan dimulai, keuntungan klub di Baltusrol dirugikan.

Mereka menghabiskan sebagian besar waktunya untuk mengajar golf, tidak menghabiskan waktu berjam-jam mengerjakan permainan mereka sendiri atau berkompetisi melawan pemain terbaik dari bulan Januari hingga Desember. Dan itu terlihat. Tidak ada klub profesional yang pernah memenangkan Kejuaraan PGA, dan finis terbaik adalah yang ketiga pada tahun 1971 oleh Tommy Bolt, yang memainkan tur tersebut sekali dan memenangkan AS Terbuka tahun 1958.

10 besar terakhir oleh klub pro adalah mantan pemain lainnya – Sam Snead – pada tahun 1973. Sejak tahun 1994 tidak ada klub pro yang finis di 30 besar.

Melakukan pemotongan bukanlah tugas yang mudah. Hanya satu klub profesional yang berhasil melakukan hal ini dalam dua tahun terakhir. Adalah Brian Gaffney, yang menempati posisi ke-71 dari 77 pemain yang berhasil mencapai Whistling Straits tahun lalu. Dia memperoleh $17.900 untuk minggu ini dan memberikan inspirasi bagi yang lain.

“Penyerang klub adalah pemain yang sangat bagus dan saya pikir Anda akan sangat terkejut melihat betapa bagusnya kinerja para penyerang klub, dan mereka juga pernah tampil bagus di masa lalu, jadi mudah-mudahan kami bisa mengembangkannya. Dan mudah-mudahan, seiring berjalannya waktu, semakin banyak penyerang klub yang bisa lolos dan menjadi kompetitif,” kata Helminen.

Salah satu pegolf yang telah melakukan transisi dari klub pro ke tur reguler adalah pemain PGA Tour selama lima tahun, Jim Herman.

Herman (38) adalah seorang klub profesional selama sekitar empat tahun sebelum mendapatkan tempat di Web.com Tour pada tahun 2008, dan secara finansial didukung oleh Donald Trump. Herman adalah asisten profesional di Trump National di New Jersey, naik ke tur besar pada tahun 2011 dan memenangkan turnamen PGA pertamanya tahun ini di Houston Open.

“Itu perjuangan setiap tahunnya,” kata Herman. “Kamu bisa sampai di sini, tapi apakah kamu cukup bagus untuk bertahan? Apakah kamu cukup bagus untuk menang? Tapi aku sudah meluangkan waktuku dan bekerja sangat keras dan aku bisa menjalani karier yang cukup bagus sejauh ini.”

Herman mengakui bahwa ada “sedikit jurang pemisah” antara penyerang klub dan pemain tur dalam hal bakat, namun semua orang di tur merasa “berhutang budi” kepada penyerang klub karena membantu mereka mengembangkan permainan mereka sendiri.

“Jelas, kami dipandang berbeda dibandingkan anggota PGA di sini, klub tuan rumah, dan di setiap klub di seluruh negeri, dan mereka memiliki peran dan pekerjaan yang berbeda. Kami adalah pemainnya, tetapi mereka adalah gurunya dan merekalah yang mengembangkan permainan ini,” kata Herman.

Rob Labritz, direktur golf PGA di GlenArbor Golf Club di Bedford Hills, New York, adalah seorang klub profesional dan menyadari perbedaan tipis antara levelnya dan pemain tur. Namun Labritz mengatakan dia “memahami tempatnya” dan senang berada di lapangan dan memainkan permainannya.

“Apakah saya ingin melakukannya hari demi hari dan diperlakukan seperti bintang rock seperti Mick Jagger? Oh ya,” kata Labritz.

Dan meski Labritz mendapatkan perlakuan terbaik di Baltusrol, dia mengatakan para penggemar yang berjejer di fairways tidak ada di sana untuk melihatnya. Mereka bahkan mungkin tidak tahu siapa dia tanpa melihat namanya di tas atau di belakang bib caddy-nya.

“Mereka di sini untuk menemui Jason Day,” kata Labritz.

Labritz bermain penuh waktu di tur Kanada dari tahun 2003 hingga 2005 sebelum meninggalnya ayahnya dan perceraian menyebabkan dia mempertimbangkan kembali karirnya.

“Tentu saja saya ingin berlatih 8 hingga 10 jam sehari, tapi saya tidak bisa karena itu tidak cukup untuk membayar tagihan saya,” kata Labritz. “Menjalankan klub bisa. Saya tidak tahu apakah saya bisa menjadi pemain penuh waktu karena saya sangat menikmati mengajar klien saya dan berada di klub.”

Pria berusia 45 tahun itu kini menjadi suami sekaligus ayah dari dua anak. Labritz adalah satu-satunya klub profesional yang lolos di Kejuaraan PGA 2010.

“Anda harus terus mengatakan pada diri sendiri bahwa ini hanyalah sebuah kesempatan dan tidak apa-apa yang terjadi,” kata Labritz. “Jika saya melewatkan satu atau dua, tidak apa-apa karena saya seorang klub profesional.”