Koalisi pimpinan AS meningkatkan serangan udara di Mosul di bawah ISIS

KHAZIR, Irak – Beberapa ratus pasukan khusus Irak tiba di garis depan dekat Mosul yang dikuasai militan pada hari Jumat, sebuah bagian kecil dari serangkaian pergerakan pasukan yang telah menarik ribuan tentara menjelang operasi yang berusaha merebut kembali kota terbesar kedua di negara itu dari kelompok ISIS.

“Kemarin komandan kami mengatakan kepada kami: Ini dia, pembebasan Mosul telah dimulai,” kata seorang sersan pasukan khusus, yang berbicara tanpa mau disebutkan namanya karena dia tidak berwenang memberi pengarahan kepada media.

Pejabat koalisi pimpinan Irak dan AS mengatakan persiapan dan perencanaan operasi sedang berlangsung, namun ada spekulasi luas bahwa operasi tersebut akan diluncurkan bulan ini.

Pasukan Irak yang diwawancarai oleh The Associated Press berkemah di sebuah lapangan di seberang Sungai Great Zab yang memisahkan provinsi Niniwe dari wilayah Kurdistan Irak. Di dekatnya, anggota unit mereka yang lain pindah ke desa yang ditinggalkan, mengubah rumah menjadi barak untuk kamp sementara.

Banyaknya jumlah pasukan yang diperlukan dalam pertempuran di Mosul – menurut para pejabat Irak dan koalisi, setidaknya 30.000 orang akan ambil bagian – telah membanjiri beberapa pangkalan yang dimiliki militer Irak di sepanjang garis depan Mosul.

Sersan tersebut mengatakan unitnya melakukan perjalanan dalam konvoi dari Tikrit ke garis depan dekat distrik Khazer, di tepi Dataran Niniwe sekitar 18 mil dari Mosul. Sepanjang perjalanan, dia melihat ribuan tentara Irak dikerahkan, katanya.

“Kami di sini untuk pertempuran Mosul, dan kami tidak akan kembali ke rumah sampai kami menyelesaikannya,” tambahnya.

Pangkalan udara Qayara di selatan Mosul diperkirakan menjadi pusat operasi utama, namun konvoi tentara Irak, termasuk unit pasukan khusus elit, juga terlihat bergerak ke posisi garis depan di timur kota.

Koalisi tersebut mengatakan pada hari Jumat bahwa pihaknya juga melakukan peningkatan jumlah serangan udara di wilayah tersebut, setelah meluncurkan lebih dari 50 serangan di dan sekitar Mosul dalam dua minggu terakhir.

Mosul, yang pernah menjadi rumah bagi lebih dari 2 juta orang, jatuh ke tangan pejuang ISIS lebih dari dua tahun lalu. Operasi untuk merebut kembali wilayah tersebut diperkirakan menjadi yang paling rumit bagi militer Irak.

Selain tentara konvensional Irak, peserta lain yang diperkirakan akan ambil bagian dalam pertempuran tersebut adalah milisi Syiah, pasukan Kurdi yang dikenal sebagai peshmerga, anggota suku Sunni, dan pasukan polisi federal.

“Kami ingin memberitahu (warga di Mosul) bahwa kami akan segera datang, Insya Allah,” kata Ahmed Hussein, seorang prajurit pasukan khusus yang duduk di atas mobil Humvee lapis baja hitam.

“Saran saya kepada (militan ISIS) adalah melarikan diri. Lebih baik mereka lari,” ujarnya, memperkirakan pertempuran hanya akan berlangsung beberapa hari.

Mosul adalah daerah perkotaan terakhir di Irak yang berada di bawah kendali militan. Sejak ISIS menguasai sebagian besar wilayah Irak utara dan barat untuk memproklamasikan kekhalifahan kelompok tersebut pada musim panas 2014, pasukan darat Irak, yang kini didukung oleh koalisi, telah merebut kembali lebih dari separuh wilayah tersebut.

Perolehannya terkadang goyah. Sekelompok tentara yang kini berada di garis depan Mosul bercanda bahwa mereka telah membebaskan kilang minyak Beiji di Irak tengah setidaknya lima kali sebelum dikuasai. Dalam pertempuran baru-baru ini di selatan Mosul, sebagian besar pejuang ISIS melarikan diri dan hanya melancarkan serangan balik dalam skala kecil dan terbatas.

Selama seminggu terakhir, koalisi dan pejabat Irak mengatakan mereka melihat sejumlah kecil pejuang ISIS melarikan diri dari Mosul ke negara tetangga, Suriah. Namun, masih belum jelas apakah para militan akan melakukan perlawanan yang kuat demi merebut kota tersebut.

Di Mosul, warga melaporkan bahwa harga pangan dan bahan bakar meningkat di tengah spekulasi bahwa serangan akan segera terjadi.

Ketika pasukan Irak bergerak untuk mengisolasi Mosul, warga yang berbicara kepada AP melalui telepon mengatakan para pejuang ISIS mulai memperkuat parit di sekitar kota dan memasang alat peledak rakitan di sepanjang jalan-jalan utama.

Dari pangkalan Peshmerga Kurdi di puncak bukit di sebelah garis depan, Letkol. Mohhesin Hassan mengatakan dia telah menyaksikan peningkatan kekuatan pasukan darat Irak selama seminggu terakhir.

“Sudah lebih dari dua tahun sejak kami melihat pasukan Irak di wilayah seperti ini,” katanya. “Tetapi setiap kali pertarungan dimulai, kami berharap ini akan segera berakhir. Kami lelah berjuang.”