Kolega melukis potret pedas pendiri koloni seniman

SAN FRANCISCO – Pendiri koloni seniman Oakland yang bobrok, tempat puluhan orang dibakar sampai mati, memandang dirinya sebagai seorang guru dan senang mengelilingi dirinya dengan para pengikutnya, namun menunjukkan ketidakpedulian yang sangat besar terhadap kesejahteraan mereka, menurut anggota keluarga, tetangga, dan kenalannya.

Derick Ion Almena, 46, menyewa dan mengoperasikan gudang bobrok tempat kebakaran terjadi saat pesta dansa Jumat malam, menyebabkan sedikitnya 36 orang tewas dalam kebakaran gedung paling mematikan di negara itu dalam lebih dari satu dekade.

Tetangga dan penghuni gedung mengatakan dia secara ilegal mengukirnya menjadi ruang tamu dan studio sewaan untuk para seniman, dan menyebutnya sebagai Satya Yuga Collective. Pada hari Senin, jaksa menyaksikan lokasi kejadian untuk menyimpan bukti ketika mayat-mayat ditarik dari reruntuhan yang menghitam. Jaksa Wilayah Alameda County Nancy O’Malley mengatakan jika jaksa yakin tuntutan pidana dapat dibenarkan, maka dakwaan yang dikenakan bisa berkisar dari pembunuhan tidak disengaja hingga pembunuhan.

Para kenalan telah melukiskan potret buruk Almena dan rekan lamanya, Micah Allison.

“Sejujurnya, menurut saya dia tidak mampu merasakan penyesalan atau rasa bersalah apa pun,” kata ayah Allison, Michael Allison dari Portland, Oregon. “Aku belum pernah melihatnya benar-benar peduli pada orang lain.”

Dia menggambarkan pasangan tersebut sebagai pengguna metamfetamin, heroin dan crack dan mengatakan ketiga anak mereka yang masih kecil diambil dari mereka oleh otoritas layanan sosial selama beberapa bulan pada awal tahun lalu. Anak-anak tersebut ditemukan kelaparan, dipenuhi kutu dan berpakaian buruk, katanya.

Michael Allison mengenang bahwa Almena dan Micah pernah tertawa terbahak-bahak ketika mereka menceritakan tentang petasan yang secara tidak sengaja menyala sendiri di salah satu dari banyak pesta mereka di gedung tersebut, yang dikenal luas sebagai Kapal Hantu.

Almena “mengelilingi dirinya dengan orang-orang yang akan memperlakukannya seolah-olah dia adalah seorang guru,” kata Danielle Boudreaux, yang mengatakan bahwa dia adalah teman pasangan tersebut selama delapan tahun. ‘Dia menikmati kehadiran antek-anteknya yang melakukan tugasnya dan membantu membangun hal sebesar ini—dia pikir dia sedang membangun kerajaan artistik ini.’

Minggu malam, KGO-TV San Francisco menghubunginya untuk memberikan komentar di sebuah hotel dan menanyakan pendapatnya tentang mereka yang tewas dalam kebakaran tersebut.

“Mereka adalah anak-anakku. Mereka adalah teman-temanku, mereka adalah keluargaku, mereka adalah cintaku, mereka adalah masa depanku. Apa lagi yang bisa kukatakan?” kata Almena dan berjalan pergi.

Dalam postingan Facebooknya beberapa jam setelah kebakaran, dia tidak menyebutkan korban jiwa. “Semua yang saya usahakan dengan susah payah hilang,” tulisnya saat itu, seraya menyebutkan bahwa pasangannya dan anak-anak mereka selamat di sebuah hotel selama kebakaran.

Korban yang selamat mengatakan mereka berjuang untuk melarikan diri dari gudang yang terbakar, di mana banyak korban berada di lantai dua darurat yang dilengkapi dengan tangga reyot dari palet kayu. Para pengunjung menggambarkan bangunan tersebut berupa tumpukan kayu bekas, bangku, piano tua, dan kabel listrik, dengan hanya dua pintu keluar.

Penyelidik tidak mengatakan apakah mereka yakin Almena atau pemilik bangunan bertanggung jawab atas kematian tersebut.

Inspektur gedung Oakland membuka penyelidikan terhadap gudang tersebut bulan lalu. Para kenalan dan pihak berwenang setempat menggambarkan bagaimana mereka berulang kali mengonfrontasi Almena tentang kondisi yang mereka anggap tidak aman dan tidak sehat bagi anak-anaknya dan orang lain yang tinggal di sana.

Noel Gallo, seorang anggota dewan kota yang tinggal satu blok dari gudang tersebut, mengatakan bahwa Almena pada dasarnya meminta pihak berwenang untuk “mengurus urusan mereka sendiri.”

“Dia punya sikap,” kata Gallo. “Sikap yang bagus.”

Almena sedang dalam masa percobaan hingga 2019 setelah tidak mengajukan keberatan atas tuduhan kejahatan menerima properti curian. Seorang mantan tuan tanah menuduhnya mencuri trailer Airstream miliknya.

Keduanya adalah bagian dari adegan alternatif di California yang berkisar pada Burning Man dan festival lainnya, musik, spiritualitas yang luas, dan obat-obatan, kata seorang kenalan.

Tetangga dan koleganya mengatakan keluarga tersebut pindah ke gedung di bekas kawasan industri Fruitvale di Oakland timur pada akhir tahun 2012 atau awal tahun 2013 dan dengan cepat mulai menyewakan ruang di dalamnya kepada orang lain.

Tetangganya, Phyllis Waukazoo, mengatakan keluarganya berteman dengan putri sulung pasangan tersebut, yang kini berusia 12 atau 13 tahun, ketika mereka menyadari betapa diabaikannya anak-anak tersebut. Gadis itu tinggal bersama mereka selama pesta rutin di gudang.

“Kami memperhatikan, ya Tuhan, dia lapar!” kata Waukazoo. Ketika gadis itu mengajak Waukazoo berkeliling gudang, Waukazoo melihat bahwa tempat itu tidak memiliki dapur dan keluarga serta penyewa tampaknya berbagi satu kamar mandi, di mana mereka menggunakan selang untuk mandi.

Almena sebelumnya bekerja sebagai petani ganja di Mendocino County, California Utara, kata Michael Allison. Almena akan menjadikan dirinya orang yang bertanggung jawab atas rekan-rekan pembuat tembikarnya dan berhasil menghindari pekerjaan, kata Allison.

“Dia bisa memantrai seseorang dengan cara aneh yang saya tidak mengerti,” kata Allison. Ia menggambarkan putrinya sebagai sosok yang pasif dan mudah terpengaruh oleh Almena.

Dia ingat bahwa putrinya dan Almena tertawa tentang episode lain di mana pengunjung pesta merusak aula yang nyaman di salah satu pertemuan mereka dengan melemparkan kaleng cat ke dinding dan perabotan.

Beberapa tahun yang lalu, keluarga Micah Allison menyarankan dia untuk masuk rehabilitasi narkoba, namun Almena dibujuk untuk keluar lagi, kata ayahnya.

Beberapa orang yang mengenal pasangan itu merasa getir karena pelarian mereka.

“Saya berharap hal yang sama terjadi pada mereka seperti yang terjadi pada orang-orang itu,” kata artis Shelly Mack, yang mengatakan bahwa dia menyewa tempat tinggal di gudang tersebut dari pasangan tersebut dua tahun lalu. Ia mengatakan bahwa mereka tahu hal ini berbahaya: “Mereka mengambil keuntungan dari hal ini. Dan tidak pernah menghabiskan satu sen pun untuk apa pun kecuali berpesta.”

___

Penulis Associated Press Jonathan J. Cooper dan Paul Elias berkontribusi pada cerita ini.