Kolom: Brad Keselowski mengatasi kesulitan yang ditimbulkannya sendiri untuk menjaga harapan gelar NASCAR tetap utuh

TALLADEGA, Ala. – Tidak butuh waktu lama bagi Brad Keselowski untuk mendapatkan reputasi yang tidak menyenangkan di NASCAR. Dia agresif di lintasan, kurang ajar dan sombong, dan membuat sebagian besar pesaingnya salah jalan.

Denny Hamlin terkenal berselisih dengannya sepanjang musim 2009, menyebutnya “orang tolol” sambil mengklaim “setiap pengemudi di garasi yang mendatangi saya berkata, ‘Orang itu benar-benar hasil karya.’ Bersumpah untuk menghancurkan Keselowski di final Seri Nasional 2009, Hamlin menerima tepuk tangan meriah dari kru pit road.

Carl Edwards-lah yang muak dengan Keselowski pada musim berikutnya, dan dia kembali ke trek di Atlanta untuk dengan sengaja menghancurkan rival barunya. Namun, kontak tersebut menimbulkan konsekuensi yang tidak diinginkan, dan mobil Keselowski terbang ke pagar. Semua orang di NASCAR memihak, tetapi sebagian besar mengira “Bad Brad” akan mewujudkannya.

Dia tidak terlalu peduli dengan apa yang dipikirkan orang lain.

“Tidak mungkin meraih piala saat ini tanpa menjadi agresif, dan tanpa langkah yang terukur,” kata Keselowski tak lama setelah insiden Edwards 2010. “Apakah itu membuat Anda brengsek? Bagi sebagian orang, ya. Beberapa orang, tidak. Itu tergantung dari mana Anda berasal. Jika Anda melihat olahraga sekarang, tidak ada manajer baru yang masuk.

“Jadi apa pun yang saya lakukan berhasil, dan itulah yang membawa saya ke posisi saya saat ini.”

Keselowski adalah juara Piala Sprint dua musim kemudian, dan setelah musim 2013 yang di bawah standar, dia mengejar gelar kedua. Mempertahankan laju ini bukanlah hal yang mudah karena Keselowski dihadapkan pada situasi yang harus dimenangkan pada hari Minggu di Talladega Superspeedway, sebuah trek di mana pembalap hanya memiliki sedikit kendali atas nasib mereka.

Dia berjanji kepada timnya Penske bahwa dia akan menang untuk menghindari eliminasi dalam Pengejaran Kejuaraan Piala Sprint. Dia baru saja keluar dari kecelakaan pasca balapan di Charlotte, di mana dia menjadi ancaman di belakang kemudi setelah menyadari harapannya untuk meraih gelar mungkin telah hilang.

Hamlin harus menahan diri untuk tidak mencoba melawannya, Matt Kenseth menyerangnya dari belakang dan tim Penske miliknyalah yang bergegas menyelamatkannya. Keselowski mendapat denda $50.000 dari NASCAR, melewati rentetan kritik dari rekan-rekannya dan tetap tutup mulut ketika ia membawa timnya ke Martinsville Speedway di Virginia selama dua hari pengujian minggu lalu.

Di sanalah dia bersumpah musimnya tidak akan berakhir di Talladega.

Menjanjikan untuk menang adalah satu hal, tetapi mewujudkannya adalah hal yang jauh lebih besar. Hanya Keselowski yang berhasil melakukannya, melakukan pukulan yang setara dengan home run walk-off atau reli dua gol dalam dua menit terakhir pertandingan.

Tim Penske sama sekali tidak terkejut.

“Saya kira ini bukan pertama kalinya kita melihat Brad mengambil tindakan,” kata kepala kru Paul Wolfe. “Semua orang sepertinya menentangnya, sepertinya hal itu semakin membuatnya bersemangat. Dia menetapkan pikirannya pada sesuatu, dia akan mewujudkannya.”

Dibutuhkan bakat khusus untuk mampu mewujudkannya dalam situasi tekanan tinggi, terutama ketika seluruh industri tampaknya menentang Anda. Hanya ada satu pembalap lain dalam dekade terakhir, Tony Stewart, yang mengundurkan diri karena kesulitan yang diakibatkannya sendiri dan dia mendukung tindakan dan perkataannya dengan tiga gelar juara.

Keselowski tampaknya adalah Stewart saat ini – pengemudi yang melakukan apa yang diinginkannya dan menolak untuk mengikuti batas.

Dia bersuara ketika dia tidak yakin ada sesuatu yang benar, dia tidak benar secara politis demi kebaikan NASCAR atau sponsornya, dan dia bangga pada dirinya sendiri karena bisa mengikuti iramanya sendiri.

Keselowski mengklaim pada hari Minggu bahwa dia tidak menikmati mentalitas “saya-melawan-dunia”, dan bahwa melakukan begitu banyak perkelahian hanya membuat hidupnya lebih sulit. Tapi dia sangat menyadari betapa sulitnya jalan menuju seri teratas NASCAR, dan bahwa dia tergores dalam perjalanan tingkat atas dengan turnover yang sangat sedikit.

Dia mencatat bahwa dia dan sekarang rekan setimnya Joey Logano masuk ke Seri Piala Sprint pada waktu yang sama dan merupakan satu-satunya pembalap yang mempertahankannya lima tahun kemudian.

“Manajer mana lagi yang keluar dari era itu dan sukses? Tidak ada satu pun. Tidak ada satu pun yang berhasil melewati empat atau lima tahun itu,” ujarnya. “Itu untuk alasan yang bagus. Mereka kelelahan karena olahraga ini. Saya tidak akan membiarkan hal itu terjadi. Itu berarti akan ada saat-saat yang canggung. Tentu saja ada beberapa momen yang canggung minggu ini. Saya harap tidak ada ‘ Tidak ada momen canggung lagi di masa depan, tapi mungkin akan ada.”

Mendapatkan dukungan tak tergoyahkan dari pemilik tim Roger Penske, yang mendapatkan satu-satunya kejuaraan Piala dalam karirnya dengan gelar Keselowski pada tahun 2012, sangat membantu. Dia memberikan ruang kepada manajernya untuk membuat rekomendasi bagi organisasi, agar percaya diri menjadi pemimpin tim balapnya.

Penske tidak peduli jika Keselowski disimpan di garasi – dan jangan salah, dia mungkin tidak masuk dalam 20 besar popularitas di antara rekan-rekannya – tetapi Penske pada hari Minggu menegur para pembalap itu sebagai rival yang cemburu.

Itu adalah konfirmasi publik yang dibutuhkan Keselowski untuk menunjukkan kepada dunia bahwa mereka mencintainya atau membencinya, dia tidak berubah dan dia tidak ke mana-mana.

“Saya akan membela dia di mana pun,” kata Penske. “Begini, aku menyukainya. Dia manajer yang baik, kami memiliki hubungan jangka panjang dengannya. Jika dia terkadang ingin sedikit kesal, tidak masalah bagiku.”