Kolom: Jaminan Kobe bahwa Lakers akan lolos ke babak playoff mungkin tidak cukup

Jika jaminan tersebut agak mengejutkan, itu hanya karena Los Angeles Lakers sangat buruk.

Ini bukan salah Kobe Bryant, tapi seperti biasa, dialah yang bertugas memperbaiki kekacauan ini. Dia harus melakukannya, karena pelatihnya sepertinya tidak dapat menemukan jawabannya, dan bintang-bintang juga tidak dapat didatangkan untuk membantunya memenangkan ring keenam.

Jangan ragu untuk memasukkan ini ke dalam kategori pria putus asa yang melakukan hal-hal putus asa. Namun segalanya gagal bagi Lakers di musim yang tiada duanya, jadi maafkan Bryant karena mencoba bertahan untuk terakhir kalinya.

“Ini bukan pertanyaan apakah kami lolos ke babak playoff,” katanya kepada Sports Illustrated awal pekan ini. “Kami akan.”

Penggemar Lakers tentu berharap demikian, meskipun skenario tersebut tidak seperti yang mereka bayangkan ketika musim dimulai. Setelah memikat Dwight Howard dan Steve Nash ke Los Angeles di offseason, Lakers berpikir untuk memperjuangkan unggulan teratas di Barat dan tidak berebut di belakang yang terakhir.

Namun mereka harus berjuang keras, dan bahkan jaminan untuk mendapatkan salah satu pemain terbaik dalam sejarah NBA mungkin tidak cukup.

Dulu, apa pun yang dilakukan Bryant, Lakers pun ikut pergi. Namun meski Bryant bisa dibilang memainkan bola terbaiknya selama bertahun-tahun, timnya sangat tidak berfungsi sehingga beberapa pemikir paling cemerlang di dunia bola basket – termasuk Kobe – tampak bingung dengan semua itu.

Pencetak gol menjadi fasilitator dan itu berhasil untuk sementara waktu, dengan Bryant memberikan beberapa assist. Tapi itulah tugas yang harus dilakukan Nash oleh Lakers, dan jika tidak, dia hanyalah seorang pemain bertahan berusia 39 tahun yang tidak punya urusan untuk bermain sebagai penjaga di NBA.

Nash seharusnya menjadi salah satu mata rantai yang hilang bagi Lakers, seorang point guard yang akan memastikan Bryant dan Howard mendapatkan bola lebih awal dan sering. Tapi dia tampak tersesat dalam serangan di mana dia harus berkembang di bawah Mike D’Antoni, pelatihnya selama musim terbaiknya di Phoenix.

Begitu pula Howard, yang berjuang sepanjang musim untuk menyesuaikan diri dengan pick and roll, salah satu permainan paling dasar dalam bola basket. Hanya dalam beberapa pertandingan terakhir dia dan Nash tampaknya semakin memahami bagaimana hal itu harus dilaksanakan dan alasannya.

Sementara itu, Bryant dan Howard tampaknya semakin dekat dengan pemahaman mereka masing-masing. Bagi Howard, itu berarti bermain lebih keras dan berusaha lebih terlibat dalam serangan. Bagi Bryant, itu berarti memberikan pujian positif daripada jenis kritik terselubung yang dia berikan ketika dia baru-baru ini menyarankan agar Howard tidak perlu terlalu khawatir tentang cedera bahunya dan lebih menemukan rasa urgensi dalam permainannya.

Jika Lakers bingung, fansnya pun ikut bingung. Mereka menyaksikan tim mengganti pelatih, mengubah serangan, dan bermain bertahan dengan kurangnya intensitas yang bisa dirasakan dari atas di Staples Center. Pemiliknya, Jerry Buss, meninggal minggu ini, semakin mengaburkan identitas dan masa depan tim yang ia buat sukses.

Pada Jumat malam, teka-teki berlanjut di rumah, di depan barisan orang-orang Hollywood yang mewah. Bryant kembali berperan sebagai penembak dan mencetak 40 poin, dan Howard menyumbang 19 dan 16 rebound. Namun Nash kesulitan lagi dan Lakers membutuhkan empat lemparan bebas Bryant di 13 detik terakhir untuk mengalahkan Portland Trail Blazers, tim yang kalah enam kali berturut-turut.

“Kami sedang menuju ke sana,” kata Howard. Anda bisa melihat usaha dan emosi yang kami miliki di lintasan.

Sayangnya bagi Lakers, akan sulit untuk mencapainya. Mereka mencatatkan rekor 27-29 musim ini, kesembilan di Wilayah Barat dan tertinggal 3½ pertandingan dari tempat terakhir playoff. Mereka memiliki 26 pertandingan tersisa, dan tim-tim yang berada tepat di depan mereka belum menunjukkan tanda-tanda akan terjadinya keruntuhan.

Lakers, sementara itu, bahkan bukan tim terbaik di gedung mereka. Clippers yang sudah lama menderita memiliki gelar itu, memiliki Lakers setelah mengalahkan mereka dengan 24 poin awal bulan ini.

Agar Lakers dapat memenuhi jaminan Bryant, mereka harus menang seperti yang diharapkan tim ini untuk menang ketika musim dimulai. Sejauh ini mereka belum menunjukkan mampu melakukannya secara berkelanjutan, meski mereka telah memenangkan tujuh dari 10 pertandingan terakhir mereka.

Meski begitu, Bryant berupaya sebaik mungkin untuk menemukan cara menyelesaikannya. Dia mengubah permainannya, memikat rekan satu timnya dan mencoba setiap taktik psikologis yang dia tahu untuk membawa Lakers ke ring yang akan memasukkan namanya dalam percakapan dengan Michael Jordan ketika perdebatan beralih ke pemain NBA terhebat yang pernah ada.

Jaminannya mungkin merupakan trik terakhir yang tersisa di tasnya.

“Anda senang ketika pemain terbaik Anda memiliki kepercayaan diri dan tantangan itu,” kata Nash. “Dia menaruhnya di sana untuk kita ambil sekarang.”

Ini tidak akan menjadi masalah sebelumnya. Dalam 16 musim bersama Lakers, Bryant hanya sekali melewatkan babak playoff, pada tahun 2005 ketika Phil Jackson bersama tim di antara musim.

Untuk melakukannya lagi dengan tim yang terlihat sangat berbakat ketika musim dimulai hampir tidak dapat dipahami.

Bryant memahami hal ini lebih baik daripada kebanyakan orang. Dia juga pasti memahami dampak kegagalannya di babak playoff musim ini terhadap warisannya.

____

Tim Dahlberg adalah kolumnis olahraga nasional untuk The Associated Press. Kirimkan surat kepadanya di tdahlberg(at)ap.org atau http://twitter.com/timdahlberg