Kolom: Sia-siakan peluang emas, penantian 24 tahun Liverpool bakal jauh lebih lama

LONDON – Apa selanjutnya untuk Liverpool?

Awan yang kini menghujani musim Liga Premiernya yang menarik tidak memiliki hikmah yang jelas. Dilihat dari ekspresi pemakaman di wajah Steven Gerrard dan isak tangis Luis Suarez, Liverpool hampir menyerahkan trofi EPL kepada Manchester City ketika mereka dengan terburu-buru membuang keunggulan tiga gol di Crystal Palace pada hari Senin.

Mungkin satu-satunya hal yang lebih buruk daripada menyia-nyiakan peluang emas adalah mengetahui bahwa hal itu mungkin tidak akan terjadi lagi dalam waktu dekat. Dengan Manchester United dalam kesulitan pasca-Alex Ferguson, manajer-manajer baru yang mengantre di City dan Chelsea, dan Arsenal tanpa keunggulan, para bintang tampak selaras musim ini – luar biasa bukan? – bagi Liverpool untuk memenangkan kejuaraan pertamanya di era Liga Premier.

Keempat kelas berat ini akan semakin kuat musim depan.

United akan menghabiskan banyak uang untuk membeli pemain baru musim panas ini dan akan memiliki manajer baru, yang diharapkan adalah Louis van Gaal yang berpikiran menyerang, yang terbukti menjadi pemenang.

Miliarder pemilik City sudah memiliki koleksi pemain terbaik di sepak bola Inggris dan keinginan untuk terus berkembang. Bahkan ketika kekuatan sepak bola Eropa di UEFA menekan City untuk membatasi pengeluaran, skuadnya memiliki bakat yang dalam untuk bersaing di berbagai kompetisi, di Liga Premier dan Eropa.

Di bawah kepemimpinan Manuel Pellegrini, manajer otaknya yang memiliki gelar di bidang teknik sipil, City lebih rajin belajar; sinetron pendahulunya, Roberto Mancini, sudah tiada. City akan menjadi juara bertahan yang tangguh jika, seperti yang diharapkan oleh manajer Liverpool Brendan Rodgers, mereka memenangkan gelar pada Minggu mendatang, hari terakhir musim yang penuh liku-liku dibandingkan ular sidewinder di pasir panas.

Jose Mourinho seharusnya memiliki tim yang lebih disukainya di musim kedua dari periode keduanya di Chelsea. Di Arsenal, setelah penyesuaian musim pertama ini, hal-hal yang lebih besar diharapkan dari pemain bintang Mesut Özil.

Rodgers juga punya rencana, dengan surat kabar mengatakan dia bisa menambah setengah lusin pemain. Pertahanannya jelas perlu diperkuat karena ia kebobolan terlalu banyak – 49, dengan satu pertandingan tersisa – agar Liverpool bisa menjadi juara. Tidak ada pemenang sejak dimulainya liga pada tahun 1992 – Manchester United dan City, Arsenal, Chelsea dan Blackburn Rovers – yang kebobolan sebanyak itu. Liverpool tersanjung untuk berbuat curang, mencetak begitu banyak gol sehingga lubang di bawah permukaan airnya tidak tampak fatal hingga mereka tenggelam melawan Chelsea, kalah 2-0, dan kemudian menggelar tikar selamat datang di depan tiang gawang Palace.

Jika dia kembali mencetak gol di pertandingan terakhir melawan Newcastle, Suarez akan melampaui rekor bersama Alan Shearer dan Cristiano Ronaldo yaitu 31 gol dalam 38 pertandingan musim liga. Dengan satu gol lagi, Liverpool juga akan mencetak 100 gol dalam satu musim liga untuk kedua kalinya dalam sejarah panjang dan termasyhur mereka dan pertama kalinya dalam 118 tahun. Empat gol lagi akan menyamai rekor Chelsea sebanyak 103 gol, yang dibuat di bawah asuhan Carlo Ancelotti pada 2009-10. Tapi sekarang tampaknya hanya anekdot setelah kenaifan Liverpool membiarkan Palace membalas tiga gol dalam waktu 10 menit, hasil imbang 3-3 diperlukan untuk menjaga tekanan pada City.

Rodgers menggambarkannya sebagai “sangat mengecewakan”, meskipun ia masih melihat masa depan jangka panjang yang cerah untuk timnya.

“Kami telah membuat kemajuan yang jelas tahun ini.” dia berkata. “Saya melihat banyak hal di musim ini yang memberi kami harapan besar ke depan. Kami berusaha membangun sesuatu yang berkelanjutan.”

Lonjakan gol lawan yang luar biasa dari Liverpool adalah hiburan yang luar biasa. Liga membutuhkan faktor ‘wow’ itu lagi musim depan untuk memberikan penawar bagi pertahanan Mourinho di Chelsea.

Rodgers, yang sebelumnya melatih di bawah asuhan Mourinho di Chelsea tetapi kemudian menempuh jalannya sendiri secara taktis, meresahkan lawan dengan variasi dalam formasi timnya dan kecepatan permainannya sejak kick-off, mencetak sebagian besar dari 99 golnya dalam 45 menit pertama yang tercatat. Manchester City mencetak sebagian besar dari 96 golnya di 45 menit kedua. Liverpool bisa kehilangan sebagian dari elemen kejutan ini musim depan ketika lawannya bersikap bijaksana dan mungkin mencuri perhatian dari pedoman Mourinho.

Lolos ke Liga Champions akan membantu Rodgers merekrut pemain musim panas ini karena mereka semua ingin bersinar di kompetisi itu. Namun pertandingan yang menguras fisik dan emosional di Eropa juga menambah kerumitan.

Posisi ketujuh di EPL tahun lalu membuat Liverpool tersingkir dari Eropa musim ini. Itu tersingkir dari Piala Liga pada bulan September dan Piala FA pada bulan Februari. Secara total, Liverpool akan memainkan 43 pertandingan, relatif sedikit, memberikan tim waktu ekstra untuk pulih dari upaya kerasnya. Bagaimana ikon Liverpool Gerrard, 34 bulan ini, menghadapi jadwal yang lebih sibuk, terutama setelah bekerja keras untuk Inggris di Piala Dunia Juni ini di tengah panasnya cuaca di Brasil?

Selain permainannya yang seru, ada alasan lain mengapa orang netral mendukung Liverpool. Gelar liga akan menjadi penghargaan bagi Gerrard atas kesetiaannya selama kariernya kepada Liverpool, hal yang semakin jarang terjadi di era korporat sepak bola. Hal ini akan membawa kegembiraan bagi salah satu kota paling terkenal di dunia, yang pernah menjadi pintu gerbang menuju kerajaan Inggris sebelum Perang Dunia II yang kini terguncang akibat resesi dan pengangguran yang parah pada tahun 1980an.

Selama 24 tahun, tim merah Liverpool menunggu untuk kembali menjadi juara Inggris.

Jika momennya sudah berlalu sekarang, tidak dapat dimaklumi, penantiannya mungkin akan memakan waktu lebih lama.

___=

John Leicester adalah kolumnis olahraga internasional untuk The Associated Press. Kirimkan surat kepadanya di [email protected] atau ikuti dia di http://twitter.com/johnleicester