‘Komet abad ini’ mendekati Bumi
Sekitar 10.000 tahun yang lalu, komet ISON meninggalkan cangkang terjauh tata surya kita, wilayah yang dikenal sebagai awan Oort, dan mulai bergerak menuju matahari. Bulan November ini, penjelajah es ini akan mencapai klimaks perjalanannya, berpotensi memberikan pemandangan udara yang menakjubkan di Bumi.
Komet ISON ditemukan pada bulan September lalu oleh dua astronom amatir Rusia. Para ilmuwan telah mengakui ISON sebagai salah satu “komet abad ini”, namun untuk memenuhi janjinya, ia harus selamat dari perihelionnya yang berbahaya, atau jarak terdekatnya dengan matahari.
ISON inilah yang disebut dengan a komet yang merumput matahari. Objek-objek bunuh diri ini memiliki orbit yang membawa mereka dalam jarak 850.000 mil dari matahari, dan para ilmuwan memperkirakan bahwa lintasan terdekat ISON adalah sekitar 730.000 mil di atas permukaan bintang Bumi. (Gambar komet ISON: komet yang berpotensi besar)
Suatu saat di bulan ini atau mungkin di bulan Agustus, ISON akan melewati apa yang disebut garis beku. Pada batas ini, yang terletak sekitar 230 juta hingga 280 juta mil dari matahari, radiasi bintang kita akan mulai berdampak buruk pada komet, menghilangkan lebih banyak air dan membuat ISON tampak lebih terang.
Jalur ISON hanya akan semakin berbatu dari sana. Setelah komet tersebut terbang melewati Mars pada bulan Oktober dan kemudian Merkurius pada pertengahan November, radiasi matahari yang intensif akan memasak lebih banyak material dari ISON; tekanan dari partikel matahari dapat memecah komet menjadi beberapa bagian; gaya pasang surut akan menciptakan tekanan gravitasi yang besar; dan satu badai matahari yang terjadi sebelum waktunya dapat langsung merobek ekor komet tersebut.
Semua mata akan tertuju pada ISON yang melakukan perjalanan berbahaya ini. Komet tersebut telah diambil oleh Teleskop Luar Angkasa Hubble milik NASA dan pesawat ruang angkasa Swift, dan dalam beberapa bulan mendatang badan tersebut telah merencanakan serangkaian observasi ISON untuk teleskop surya berbasis ruang angkasa dan beberapa instrumen berbasis darat.
Pada bulan September, NASA bahkan akan meluncurkan a balon pengamat komet hampir 23 mil di atas permukaan bumi untuk menangkap gambar ISON dengan gangguan minimal dari atmosfer.
Jika matahari mendekati ISON saat mengelilingi bintang pada tanggal 28 November (Hari Thanksgiving), komet tersebut dapat menerangi langit selama berminggu-minggu. Di Belahan Bumi Utara, dapat terlihat di dekat ufuk timur-tenggara pada awal Desember pagi. Di akhir bulan ini, dan awal Januari, komet tersebut mungkin terlihat sepanjang malam, menurut NASA.
Bahkan jika ISON pecah, pelacakan jalur komet dan respons terhadap kekuatan matahari dapat menjelaskan komposisi tata surya awal, kata para ilmuwan.
Komet pemakan matahari seperti ISON terkadang terjun ke bagian atmosfer matahari yang berapi-api sehingga tidak ada pesawat luar angkasa yang dapat mencapainya. Peneliti dapat mempelajari matahari itu sendiri dengan mengamati bagaimana komet dan ekornya berinteraksi dengan atmosfer matahari.
Misalnya, Komet Lovejoy melewati hanya 87.000 mil di atas permukaan matahari pada pertengahan Desember 2011. Ayunan aneh ekor Lovejoy saat ia menyelam menembus korona matahari telah membantu para ilmuwan menggambarkan medan magnet kompleks di kawasan itu.
