Konversi ke Yudaisme mengarah pada perjalanan yang tidak terduga ke Israel untuk pemain bola basket perguruan tinggi yang menonjol

TEL AVIV, Israel – Berharap untuk mengesankan pencari bakat NBA ketika Maccabi Tel Aviv menghadapi LeBron James dan Cleveland Cavaliers bulan depan, Alex Tyus harus mengambil keputusan penting — apakah akan berpuasa sehari sebelumnya untuk hari suci Yahudi Yom Kippur.

Ini hanyalah perubahan terbaru dalam perjalanan luar biasa Tyus, penyerang dengan kekuatan 6-9 dari St. Petersburg. Louis yang memutuskan untuk memeluk Yudaisme bersama calon istrinya saat bermain basket di Universitas Florida.

Para pemain Yahudi-Amerika telah lama menemukan surga bola basket di Israel, namun negara Yahudi tersebut belum pernah melihat hal seperti Tyus: seorang tokoh besar keturunan Afrika-Amerika yang sebelumnya tidak memiliki hubungan dengan agama tersebut, yang berpindah agama dan memulai jalan yang membawanya ke Israel. orang Israel. tim nasional dan kejuaraan Eropa dijalankan dengan tim terbaik di negaranya.

“Itu bukan bagian dari rencana,” kata Tyus yang berusia 26 tahun sebelum tim berangkat tur Amerika di mana mereka juga akan menghadapi Brooklyn Nets. “Ketika saya pertama kali pindah agama, beberapa anggota keluarga saya bertanya, ‘Mengapa?’ Mereka sangat tertarik untuk mengetahui bagaimana hal itu terjadi.”

Bagi Tyus, prosesnya dimulai ketika dia dan Alli Cecchini — pemain bola voli terkemuka di Florida — mulai berkencan dan mulai memikirkan dengan serius tentang keluarga seperti apa yang mereka inginkan. Meskipun Cecchini memiliki akar Yahudi, dia dan Tyus dibesarkan sebagai Kristen dan menganut Yudaisme lebih dari apa pun karena rasa ingin tahu tentang cara terbaik untuk membesarkan anak-anak di masa depan.

“Kami menginginkan sesuatu untuk membawa mereka ke sini, untuk mendapatkan panduan,” katanya.

Pada tahun kedua Tyus, seorang teman sekamar Yahudi memperkenalkan mereka pada agama dan adat istiadatnya. Pasangan itu segera mulai menghadiri acara di cabang lokal Hillel, organisasi mahasiswa Yahudi. Kemudian mereka beralih ke sinagoga Konservatif di Gainsville dan dengan cepat memulai proses konversi yang memakan waktu lebih dari setahun. Rabi David Kaiman dari kongregasi B’Nei Israel mengatakan dia telah menjumpai banyak pelajar muda yang mencari informasi tentang Yudaisme sebagai bagian dari perjalanan spiritual, namun tidak banyak yang telah melihat prosesnya secara menyeluruh.

Sejak awal, kata dia, Tyus dan Cecchini tampil menonjol.

“Kesan saya adalah pasangan yang sangat dewasa dan sangat terhubung, tidak hanya dalam pertanyaan mereka, namun juga dalam solidaritas mereka satu sama lain,” kata Kaiman dalam wawancara telepon dari Gainsville, tempat universitas tersebut berada. “Mereka berpegang teguh pada hal itu dan berakhir di Israel dan memeluk Israel dengan sangat kuat.”

Tyus mengadakan pesta NBA Draft di kampus Hillel chapter pada tahun 2011, namun ia tidak terpilih. Dengan NBA yang terkunci dan pilihannya terbatas, ia dengan santai menyebutkan peralihan tersebut kepada agennya, yang menyarankan bermain di Israel.

Sebagai seorang Yahudi yang berpindah agama, Tyus berhak mendapatkan kewarganegaraan otomatis. Dia mendarat di kota pelabuhan selatan Ashdod, di mana pada musim pertamanya di divisi teratas Israel dia membantu tim mencapai penampilan final, dengan rata-rata mencetak 13,3 poin dan 8,3 rebound. Ia juga menjadi pendukung tim nasional Israel.

Setelah setahun di Italia, ia kembali bermain untuk klub besar Maccabi Tel Aviv. Tim ini mendominasi bola basket Israel selama beberapa dekade dan merupakan tempat berkembang biak bagi pemain NBA masa depan seperti Anthony Parker, Sarunas Jasikevicius, dan Omri Casspi. Tim ini juga tumbuh menjadi kekuatan besar di Eropa dan memenangkan lima gelar, namun skuad tahun lalu tidak memiliki bintang-bintang besar dan memasuki Kejuaraan Eropa sebagai tim yang tidak diunggulkan.

Setelah memulai musim dari bangku cadangan, Tyus muncul sebagai kontributor utama saat tim mengalahkan CSKA Moscow di semifinal dan diunggulkan Real Madrid di final untuk mengklaim gelar Eropa di bawah asuhan pelatih David Blatt dengan memenangkan pertandingan internasional terakhirnya. dia menjadi pelatih Cavaliers.

Didominasi oleh pemain asing, Maccabi Tel Aviv sering dituduh oleh lawan lokalnya terdiri dari tentara bayaran yang memiliki sedikit ikatan dengan negara tersebut. Namun hubungan spiritual Tyus membuatnya menjadi favorit penggemar. Dia mempunyai banyak teman lokal, sesekali menghadiri kebaktian sinagoga dan bahkan berbicara sedikit bahasa Ibrani.

Pada titik ini dalam karirnya, Tyus mengatakan dia masih bisa bergerak dan beberapa pertandingan eksibisi melawan tim-tim NBA dapat memberikan titik awal untuk impian NBA yang tidak dia dapatkan setelah karir kuliahnya di mana dia bekerja sama dengan penyerang NBA masa depan, Chandler. dimainkan. Parsons dan Nick Calathes.

“Saya mendapat masukan pada musim panas ini dan mudah-mudahan saya bisa mendapat kesempatan itu,” kata Tyus. “Jika tidak, saya akan baik-baik saja dan senang tinggal di luar negeri.”

Untuk saat ini dilema terbesarnya adalah apakah ia harus berpuasa sehari sebelumnya, ia mungkin harus menjaga James. Sandy Koufax tidak hanya duduk di pertandingan Seri Dunia untuk merayakan hari penebusan dosa, tetapi ini adalah bagian dari kehidupan baru Tyus sebagai atlet Yahudi.

“Ada suatu saat di mana saya berpuasa dan keesokan harinya saya ada latihan dan pertandingan dan itu adalah perbedaan yang besar. Saya sangat lelah dan lesu,” kata Tyus. “Tetapi saya bisa melakukannya lagi tahun ini.”

___

Ikuti Aron Heller di Twitter @aronhellerap