Kota kecil di Alabama dibangun kembali setelah tornado tahun 2011

HACKLEBURG, Ala. – Saat itu sekitar pukul 15.20 setahun yang lalu ketika langit menjadi gelap di kota Hackleburg di barat laut Alabama dan tornado jatuh dari langit. Saat berangkat, 18 orang tewas. Semua kecuali satu dari 32 bangunan komersial di kota tersebut dilenyapkan, termasuk tempat kerja terbesarnya, sehingga sebagian besar korban kehilangan pekerjaan.

“Bangunan itu runtuh menimpa kami,” kata Kelly Dobbs sambil menangis mengingat badai yang melanda tempat kerjanya, Ray’s Pharmacy, dan berusaha melindungi putrinya yang saat itu berusia 1 tahun dari puing-puing yang beterbangan.

“Kemudian terdengar suara aneh dan lampu menyala serta tong sampah mulai menghantam kami,” katanya.

Ketika peringatan pertama badai tersebut tiba pada hari Jumat, Dobbs dan banyak lainnya masih tinggal di trailer FEMA, sementara yang lain telah pindah. Kafe dan toko kelontong di kota tidak dibangun kembali. Beberapa orang berpikir mustahil untuk membangun kembali apa yang pernah disebut oleh CMT, jaringan musik country sebagai “Kampung Halaman Terbaik di Amerika”.

Namun ada tanda-tanda bahwa kota ini akan kembali hidup: Balai Kota telah dibangun kembali dan rencana akhir untuk kantor polisi dan pemadam kebakaran baru telah disusun. Pusat kota sedang direnovasi.

Dan perusahaan terbesar, yang merupakan pusat distribusi perusahaan pakaian Wrangler milik FF, berencana membangun pabrik baru di lahan kosong raksasa di sisi utara kota tempat pabrik lamanya dihancurkan. Gubernur Robert Bentley diperkirakan akan menghadiri upacara peletakan batu pertama pada hari Kamis.

Sam Tucker, wakil presiden sumber daya manusia untuk FF Jeanswear Americas, mengatakan sudah jelas bahwa pejabat negara bagian dan lokal menginginkan pabrik tersebut dibangun kembali di Hackleburg, yang memiliki 1.527 orang sebelum badai terjadi.

“Sudah jelas sejak awal bahwa masyarakat Alabama ingin kami berada di sana,” kata Tucker.

Festival tahunan kota ini akan diadakan pada hari Sabtu setelah dibatalkan tahun lalu karena kerusakan. Piala untuk pameran mobil festival berjajar di dinding kantor Walikota Douglas Gunnin yang berusia 72 tahun. Tanggalnya akan diubah dari 2011 ke 2012.

“Komunitas ini telah bekerja sama 100 persen untuk mencoba dan menyatukan semuanya kembali,” katanya.

Gunnin mengatakan dia berusia 3 tahun ketika tornado serupa melanda kota pada tahun 1943, menewaskan empat orang dan menghancurkan 85 rumah. Dia tidak ragu-ragu ketika ditanya apakah Hackleburg akan kembali menjadi kota yang mengingatkan orang pada fiksi Mayberry di “The Andy Griffith Show.”

“Mereka membangun kembali dan kemudian berhasil melewati badai dan sekarang kami akan membangun kembali,” katanya.

Dobbs’, teknisi farmasi berusia 23 tahun, mengatakan Ray’s Pharmacy sekarang berada di gedung sementara tetapi sedang membangun toko baru di sebelahnya. Apotek lain juga sedang dibangun di kota. Dia dan putrinya, Kaelyn, telah tinggal di trailer FEMA sejak apartemen kecil mereka hancur.

“Atapnya lepas. Dindingnya runtuh. Semuanya ada di sana, tapi semuanya hilang,” kata Dobbs.

Dia berencana untuk tinggal di kota tersebut, dimana terdapat perbedaan besar dari sebelumnya: “Semua orang ketakutan setengah mati setiap kali badai datang.”

Bekas kafe di pusat kota kini ditutupi terpal biru, namun pemiliknya JP Gilbert telah mendirikan tempat sementara yang menjual piring barbekyu yang disebut JP’s Grill.

Dia mengatakan sebagian besar pelanggannya tampaknya berkomitmen untuk membangun kembali.

“Saya mendengar banyak tentang kembalinya saya dan banyak doa,” kata Gilbert.

Bagi saudara laki-laki Scott dan Steve Sutherland, tidak ada keraguan untuk meninggalkan kota setelah rumah keluarga mereka di dekat pusat kota, tempat mereka tinggal bersama orang tua dan empat kerabat lainnya, dihancurkan.

Steve (20) adalah asisten pelatih sepak bola di sekolah menengah. Dia dan Scott (21) baru-baru ini bekerja membangun kembali rumah tersebut. Dia mengatakan penting bagi keluarga untuk tinggal di Hackleburg.

“Terlalu penting untuk menjaga kebersamaan komunitas ini. Ada banyak orang baik di negara ini yang mencintai kehidupan dan menyukai olahraga,” kata Steve Sutherland.