Krisis air batu api: Beberapa warga masih tidak bisa minum air keran tiga tahun kemudian

Hakim McDonald, 8 tahun, menyimpan sebotol air di dekatnya sehingga dia bisa membersihkan dan menyikat gigi setiap pagi.

Ia dan adiknya yang berusia 4 tahun, Josiah, telah belajar untuk tidak menyalakan keran karena air yang keluar dari keran kemungkinan besar beracun.

Inilah yang mereka jalani selama tiga tahun terakhir, sejak orang tua mereka mengetahui bahwa air di kampung halaman mereka di Flint, Michigan, tidak aman.

“Kami tidak punya pilihan lain,” kata ibu mereka, Jeneyah Bell McDonald. “Saya pastinya tidak akan mempertaruhkan kesehatan dan keselamatan anak-anak saya.”

KRISIS AIR LAMBAT MENYEBABKAN MENINGKATNYA KEMATIAN JANIN, MENURUNNYA ANGKA KESUBURAN, KLAIM STUDI

Saat itu awal tahun 2014 ketika para pemimpin Flint, yang berada di bawah manajemen darurat karena kebangkrutan, mengumumkan bahwa mereka akan mengalihkan sumber air dari Danau Huron, sesuatu yang telah mereka lalui melalui Detroit selama 40 tahun terakhir, ke sumber lokal, Sungai Flint.

Ini dimaksudkan sebagai peralihan sementara untuk menyelamatkan kota sebesar $5 juta.

Tapi itu adalah keputusan tragis yang membawa konsekuensi serius.

“Siapa pun yang sudah lama tinggal di sini terkejut karena kami tahu sungai itu kotor. Segala macam barang telah dibuang ke dalamnya selama bertahun-tahun,” kata Bell McDonald.

Beberapa hari setelah berpindah ke sungai, Bell McDonald menyadari ada yang tidak beres.

“Air yang keluar dari keran berwarna kecoklatan dan berbau sangat tidak sedap,” ujarnya. “Tidak mungkin kami meminumnya. Kami mulai membeli air kemasan.”

Dia bilang dia terus mandi dengan air yang tercemar, sampai rambutnya mulai rontok.

Banyak orang lain di kota berpenduduk hampir 100.000 jiwa itu mengaku mengalami ruam kulit, sesak napas, dan masalah kesehatan lain yang terkait dengan air.

Dokter membunyikan alarm ketika timbal terdeteksi pada anak-anak.

Ternyata air sungai tersebut mengandung bakteri yang tinggi dan bersifat korosif. Hal ini merusak lapisan pipa-pipa rumah tangga yang lama, sehingga memungkinkan timbal meresap ke dalam air.

Bahan kimia yang disebut ortofosfat dapat ditambahkan ke dalam air untuk mencegah korosi pada pipa. Tapi ternyata tidak.

“Anda mempunyai staf di instalasi pengolahan air yang tidak berpengalaman,” kata Brigjen. Jenderal Michael McDaniel, yang ditunjuk untuk mengelola proyek penggantian pipa Flint.

Dia mengatakan instalasi pengolahan air itu sudah ada selama 50 tahun.

“Mereka tidak sering menggunakannya (karena mereka membeli air dari Otoritas Air Detroit),” kata McDaniel. “Mereka belum memiliki ilmunya.”

PEJABAT MICHIGAN YANG DITUNDA DALAM KRISIS AIR LAMBAT YANG MEMATIKAN KEMBALI KE PENGADILAN

Banyak orang di Flint bertanya-tanya apakah fakta bahwa mereka tinggal di salah satu kota termiskin di negara ini menjadi alasan mengapa proses ini berjalan sangat lambat, terutama ketika mereka melihat semua upaya pemulihan di tempat-tempat seperti Florida dan Texas setelah badai melanda. (Gambar Getty)

Selain paparan timbal, terdapat puluhan kasus penyakit Legionnaires. Dua belas orang tewas. Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit sedang mencoba untuk menentukan apakah air adalah sumber mutlak penyakit tersebut.

Kini 15 pemimpin negara bagian dan kota menghadapi tuntutan pidana terkait keputusan yang diambil yang menyebabkan krisis air. Lima orang menghadapi dakwaan pembunuhan tidak disengaja. Uji coba dijadwalkan akan dimulai pada tahun 2018.

Gugatan class action juga telah diajukan atas nama warga yang terkena dampak krisis air.

Flint tidak lagi mendapatkan air dari sungai. Namun air yang didapat, meski dianggap aman dari sumbernya, masih harus melewati pipa timah atau galvanis yang berkarat di banyak rumah penduduk, yang dapat membuat air menjadi beracun.

Jadi fokusnya beralih pada penggantian pipa-pipa tersebut, tapi itu adalah pekerjaan yang sangat besar. Diperkirakan 20.000 pipa perlu diganti.

McDaniel mengatakan, mengidentifikasi pipa mana yang perlu diganti dan di mana lokasinya merupakan proses yang sulit karena catatan kota ditulis dengan pensil di kartu indeks. Beberapa peta yang berumur lebih dari 50 tahun sudah tidak akurat lagi.

Saat ini upaya sedang dilakukan untuk mendigitalkan semua catatan, namun hal ini merupakan faktor lain yang memperlambat proses tersebut. Sejauh ini kurang dari sepertiga pekerjaan pipa telah selesai.

Isaiah Oliver, yang mengepalai Community Foundation of Greater Flint, memperkirakan dibutuhkan biaya setengah miliar dolar untuk mengganti semua pipa di Flint.

Jutaan dolar federal dan negara bagian telah dialokasikan untuk krisis ini, namun setelah tiga tahun, Oliver berkata, “satu-satunya hal yang kita tidak punya banyak adalah waktu.”

“Saya rasa tidak ada orang yang hidup dalam krisis ini yang merasa nyaman dengan kecepatan kita bergerak dari krisis menuju pemulihan,” katanya.

Flint tidak lagi mendapatkan air dari sungai. Namun air yang didapat, meski dianggap aman dari sumbernya, masih harus melewati pipa timah atau galvanis yang berkarat di banyak rumah penduduk, yang dapat membuat air menjadi beracun.

Banyak orang di Flint bertanya-tanya apakah fakta bahwa mereka tinggal di salah satu kota termiskin di negara ini menjadi alasan mengapa proses ini berjalan sangat lambat, terutama ketika mereka melihat semua upaya pemulihan di tempat-tempat seperti Florida dan Texas setelah badai melanda.

“Saya pikir kenyataannya kita tidak memiliki sistem untuk melindungi diri dari bencana yang disebabkan oleh manusia dan itulah yang harus kita perjuangkan,” kata Oliver.

Ada yang mengatakan krisis di Flint bisa menjadi peringatan bagi banyak komunitas lain yang menghadapi masalah serupa – yang menunjukkan bahwa Flint mungkin hanyalah puncak gunung es.

“Saya kira, setidaknya ada 2.000 kota lain di Amerika Serikat yang memiliki masalah serupa, yang memiliki pipa timah atau galvanis di tanahnya sehingga perlu diganti,” kata McDaniel.

Penelitian sedang dilakukan mengenai dampak air Flint yang terkontaminasi terhadap orang yang menggunakannya, namun hasil pastinya mungkin baru akan terlihat dalam waktu bertahun-tahun.

Josiah McDonald, yang masih bayi ketika krisis air mulai terjadi, didiagnosis menderita autisme. Justice memiliki kasus eksim yang parah. Orang tua mereka tidak tahu pasti, tapi menduga airlah penyebabnya.

Dan McDonalds masih mendapat tagihan sebesar $160 per bulan untuk air yang tidak dapat mereka gunakan.

Pada titik tertentu, para pemimpin setempat berjanji, air di Flint akan aman untuk diminum kembali. Namun meyakinkan warga untuk mempercayainya akan menjadi tantangan terbesar mereka.

“Mengapa kita harus mempercayai mereka?” kata Bell McDonald. “Dulu mereka bilang pada kami bahwa itu aman, tapi ternyata tidak.”