Kru Pesawat Ulang-alik Bertujuan untuk Pendaratan Kamis
CAPE CANAVERAL, Florida – Para astronot Shuttle Discovery berencana melakukan pendaratan pada Kamis malam untuk menyelesaikan misi pengiriman stasiun ruang angkasa mereka yang sukses, namun badai di akhir musim panas mengancam akan menunda mereka satu atau dua hari tambahan.
Mission Control mengatakan pada hari Rabu bahwa “cuaca akan menjadi tantangan” untuk membawa pulang Discovery. Prakiraan cuaca menyebutkan kemungkinan terjadinya badai petir. Kondisi diperkirakan memburuk pada hari Jumat dan tetap buruk pada hari Sabtu.
“Cuaca di Florida sepanjang tahun ini selalu sedikit tidak menentu,” kata komandan Discovery Rick Sturckow dari orbit. “Jika segala sesuatunya tidak baik, hal terburuk yang bisa terjadi adalah kita punya satu hari lagi di luar angkasa, dan itu sangat banyak.”
Di orbit sejak 29 Agustus, Discovery memiliki persediaan yang cukup untuk bertahan hingga Minggu. Jika pesawat ulang-alik tidak dapat kembali ke Florida pada hari Kamis, NASA akan mempertimbangkan untuk mendaratkannya di California, tetapi paling lambat pada hari Jumat.
Astronot Timothy Kopra sedang dalam perjalanan pulang setelah hampir dua bulan berada di Stasiun Luar Angkasa Internasional. Katanya penerbangannya tidak terlalu lama. Dia seharusnya menghabiskan satu bulan ekstra di pos terdepan, tetapi perjalanannya akhirnya tertunda karena masalah perjalanan.
Buzz Lightyear, sebagai perbandingan, menghabiskan 15 bulan di stasiun luar angkasa.
Figur aksi 12 inci itu melonjak “tak terhingga dan melampauinya” di atas kapal Discovery pada Mei 2008. Setelah Walt Disney World mendapatkan kembali mainan tersebut, mainan tersebut akan dirayakan awal bulan depan dengan parade ticker tape yang menampilkan Buzz Aldrin, orang kedua yang berjalan di bulan.
Kopra meyakinkan pewawancara TV bahwa Buzz baik-baik saja setelah sekian lama berada di luar angkasa.
“Dia sangat aman. Dia mengenakan pakaian antariksa, dan saya cukup yakin dia akan pulang dengan sangat aman. Tapi jelas kami tidak bisa mengungkapkan lokasinya di pesawat luar angkasa,” canda Kopra. Dia memasang wajah serius, tapi rekan krunya tertawa.
Pada hari Rabu, Sturckow dan krunya memeriksa sistem penerbangan mereka untuk memastikan semuanya baik-baik saja untuk masuk kembali. Ketika hal ini terjadi, sebuah benda kecil yang tampak seperti sehelai kain melayang menjauh dari sisi kiri pesawat ulang-alik, kembali ke samping tempat muatan.
Kontrol Misi meyakinkan para astronot bahwa meskipun tidak ada yang dapat mengidentifikasi benda tersebut, benda tersebut bukanlah bagian dari pelindung termal pesawat ulang-alik dan tidak menimbulkan masalah keamanan untuk masuk kembali.
Kolumbia hancur saat masuk kembali pada tahun 2003 karena sayap terpotong. Baru kemudian tinjauan pengawasan luar angkasa menemukan sebuah benda menjauh dari Columbia pada penerbangan hari kedua; para ahli percaya itu adalah bagian dari panel sayap.
NASA menyetujui Discovery untuk masuk kembali setelah meninjau semua gambar laser yang dikirim oleh para astronot pada hari Selasa dari survei terhadap sayap dan hidung yang rentan. Tidak ada kerusakan mikrometeorit yang ditemukan.
Berkat pengisian ulang oleh Discovery, stasiun luar angkasa kini memiliki cukup makanan untuk bertahan hingga Februari, serta alat pembersih udara tambahan dan treadmill baru. Mesin latihan tersebut diberi nama Colbert untuk menghormati komedian TV. Persediaan lebih banyak akan tiba di kapal Jepang yang lepas landas pada hari Kamis, tepat sebelum pendaratan Discovery yang dijadwalkan pada pukul 19:05.
