Kurang dari 10 persen orang buta di Amerika membaca braille

Jordan Gilmer memiliki kondisi degeneratif yang pada akhirnya akan membuatnya buta total. Namun semasa kecil, gurunya tidak menekankan Braille, sistem membaca di mana serangkaian titik timbul menunjukkan huruf-huruf alfabet.

Sebaliknya, mereka bersikeras agar dia menggunakan sedikit penglihatan yang dia miliki untuk membaca cetakan. Pada kelas tiga, dia tertinggal dalam tugas sekolahnya.

“Mereka memberinya instruksi Braille, tapi mereka tidak memberi tahu kami cara mendapatkan buku Braille, dan mereka tidak ingin dia menggunakannya di siang hari,” kata ibu Jordan, Carrie Gilmer dari Minneapolis. Para guru mengatakan Braille akan menjadi “sesuatu yang akan dia gunakan di masa depan, dan jangan khawatir tentang hal itu.”

Pengalaman tersebut merupakan hal biasa: Kurang dari 10 persen dari 1,3 juta orang yang buta secara hukum di Amerika Serikat membaca Braille, dan hanya 10 persen anak-anak tunanetra yang mempelajarinya, menurut sebuah laporan yang dirilis hari Kamis oleh National Federation of the Blind menjadi

Sebagai perbandingan, pada puncak penggunaannya pada tahun 1950an, lebih dari separuh anak-anak tunanetra di negara tersebut sedang mempelajari Braille. Saat ini, Braille dianggap oleh banyak orang terlalu sulit, terlalu ketinggalan jaman, dan merupakan pilihan terakhir.

Sebaliknya, guru meminta siswa untuk mengandalkan teks audio, perangkat lunak pengenalan suara, atau teknologi lainnya. Dan guru yang mengetahui Braille harus sering berpindah-pindah sekolah, sehingga menyebabkan pengajaran serampangan, kata laporan itu.

“Anda bisa mendapatkan guru tunanetra yang baik di Amerika, tapi Anda tidak bisa mendapatkan program yang bagus,” kata Marc Maurer, presiden kelompok tersebut. “Tidak ada komitmen yang signifikan terhadap populasi ini, hampir di mana pun.”

Penggunaan teknologi sebagai pengganti Braille membuat penyandang tunanetra menjadi buta huruf, kata federasi tersebut, mengutip penelitian yang menunjukkan bahwa penyandang tunanetra yang mengetahui Braille lebih berpeluang mendapatkan gelar lebih tinggi, mendapatkan pekerjaan yang baik, dan hidup mandiri.

“Sungguh menyedihkan melihat begitu banyak anak yang kekurangan dana,” kata Debby Brackett dari Stuart, Florida, yang telah mendesak sekolah-sekolah untuk menyediakan guru Braille yang berkualitas untuk putrinya yang berusia 12 tahun, Winona.

Sebuah studi menemukan bahwa 44 persen peserta yang tumbuh dengan membaca Braille adalah pengangguran, dibandingkan dengan 77 persen peserta yang mengandalkan tulisan Braille. Secara keseluruhan, orang dewasa tunanetra menghadapi 70 persen pengangguran.

Laporan federasi tersebut mengumpulkan penelitian yang ada mengenai literasi Braille, dan penulisnya mengakui bahwa penelitian yang dilakukan belum cukup. Angka 10 persen tersebut berasal dari statistik federal yang dikumpulkan oleh American Printing House for the Blind, sebuah perusahaan yang mengembangkan produk untuk tunanetra.

Federasi tersebut juga melakukan penelitian orisinal, termasuk survei terhadap 500 orang yang menemukan bahwa kemampuan membaca Braille dikaitkan dengan tingkat pendidikan yang lebih tinggi, peluang kerja yang lebih besar, dan pendapatan yang lebih tinggi.

Laporan tersebut bertepatan dengan ulang tahun ke-200 Louis Braille, orang Prancis yang menemukan kode Braille saat remaja. Perlawanan terhadap sistemnya langsung terjadi; pada suatu saat direktur sekolah Braille membakar buku-buku yang dia dan teman-teman sekelasnya telah transkripsikan. Sekolah tidak ingin siswa tunanetra menjadi terlalu mandiri; mereka menghasilkan uang dengan menjual kerajinan yang mereka hasilkan.

Sistem ini mulai populer, namun mulai menurun pada tahun 1960an seiring dengan meluasnya integrasi anak-anak tunanetra ke sekolah umum. Hal ini berlanjut dengan munculnya teknologi yang menurut beberapa orang membuat Braille menjadi ketinggalan jaman.

“Pada sekitar tahun 1970-an, saya sedang dalam perjalanan ke perguruan tinggi, dan seseorang berkata kepada saya, ‘Sekarang kamu sudah mempunyai tape recorder, semuanya akan baik-baik saja. Pada awal tahun 1980-an, orang lain berkata, ‘Sekarang Anda “memiliki komputer yang dapat berkomunikasi, semuanya akan baik-baik saja,” kata Marc Maurer, presiden federasi tersebut.

“Keduanya salah. Dan teknologi saat ini tidak akan memperbaiki segalanya kecuali saya tahu cara membuka halaman yang berisi kata-kata dan membacanya.”

Buku audio bukanlah pengganti, kata Carlton Walker, seorang pengacara dan ibu dari seorang gadis buta dari McConnellsburg, Pa. Walker pernah bertemu dengan seorang remaja tunanetra yang hanya mendengarkan buku audio; remaja itu terkejut saat mengetahui bahwa “Pada suatu ketika” adalah empat kata yang terpisah.

Walker juga harus melobi para guru agar menyediakan Braille untuk putrinya yang berusia 8 tahun, Anna, bukan hanya buku cetak berukuran besar.

“Pada usia 3 tahun, Anna sudah mampu berkompetisi dengan huruf yang sangat besar. Ketika Anda bertambah tua, Anda tidak bisa bersaing,” kata Walker. Dia pernah bertanya kepada seorang guru, “‘Apa yang akan kamu lakukan ketika dia membaca Dickens?’ Dia berkata, ‘Kalau begitu, kita lanjutkan ke audio saja.’

“Jika hal ini cukup baik untuk semua orang, mengapa kita menghabiskan jutaan dolar untuk mengajar orang membaca?”

Gilmer, sekarang seorang calon pengacara berusia 18 tahun, mengerjakan Braille-nya dalam program musim panas ketika dia masih di sekolah menengah dan sekarang dapat membaca 125 kata per menit, naik dari kecepatan sebelumnya yang sangat lambat yaitu 20 kata per menit.

“Coba saja,” kata Carrie Gilmer. “Ambil satu paragraf, ambil stopwatch, dan cobalah membaca 20 kata dalam satu menit. Cobalah membacanya perlahan-lahan dan lihat betapa frustrasinya hal itu.”

Pembaca Braille yang fasih dapat membaca 200 kata per menit atau lebih, kata federasi tersebut.

Carrie Gilmer adalah presiden kelompok orang tua di Federasi Tunanetra. Ia yakin pengajaran yang buruk atau serampangan adalah penyebab utama menurunnya literasi Braille, namun menurutnya terkadang para guru memaksakan penggunaan Braille hanya karena mendapat perlawanan dari orang tua.

“Mereka takut anaknya terlihat buta dan tidak cocok,” kata Gilmer.

Laporan tersebut menguraikan tujuan ambisius untuk membalikkan tren tersebut, termasuk mendorong seluruh 50 negara bagian untuk mewajibkan guru anak-anak tunanetra untuk mendapatkan sertifikasi pengajaran Braille pada tahun 2015. Namun tujuan utamanya hanyalah untuk menyadarkan masyarakat bahwa tidak ada yang bisa menggantikan Braille. Ini bukan sekadar alat untuk membantu orang berfungsi – ini bisa mendatangkan kegembiraan, kata Maurer.

“Konsep membaca Braille untuk bersenang-senang adalah sesuatu yang belum diketahui banyak orang,” kata Maurer. “Namun saya melakukannya setiap hari. Saya menyukai rangkaian kata yang indah dan teratur yang menyampaikan ide berbeda yang dapat merangsang saya, menggairahkan, atau membuat saya sedih… Itulah yang ingin kami sampaikan.”

Klik di sini untuk informasi lebih lanjut dari National Federation of the Blind.