LA Kings bersyukur bisa mencapai puncaknya setelah offseason yang sulit

EL SEGUNDO, California (AP) Los Angeles Kings menghabiskan musim panas ekstra panjang mereka untuk menangani masalah yang tidak ada hubungannya dengan hoki.

Ketika mereka akhirnya turun ke lapangan di kompleks latihan mereka pada hari Jumat untuk memulai musim baru, rasa syukur dan pembaharuan mengalir di dalam gedung.

”Saya pikir para pemain bersemangat untuk turun ke lapangan karena ini memberi kami kesempatan untuk memikirkan hal lain selain (masalahnya),” kata kapten Dustin Brown. ”Ada banyak pertanyaan dan topik tentang tim ini yang biasanya tidak Anda miliki, dan itu memalukan.”

The Kings melewatkan babak playoff musim semi lalu sebagai juara bertahan Piala Stanley, mengakhiri tiga tahun hoki pascamusim yang luar biasa — dan itu bukanlah perkembangan yang paling mengganggu di luar musim mereka.

Awal baru The Kings tidak termasuk Slava Voynov, Jarret Stoll atau Mike Richards, tiga juara Piala Stanley dua kali yang mengalami masalah hukum di offseason. Stoll dan Richards ditangkap atas tuduhan terkait narkoba, sementara Voynov berencana pulang ke Rusia setelah dua bulan dipenjara dan masalah imigrasi yang berasal dari episode buruk pelecehan terhadap pasangannya.

”Anda tidak pernah mengharapkan hal seperti ini terjadi, dan ketika satu hal terjadi, lalu yang lain, dan yang ketiga, sulit dipercaya,” kata Brown.

Masalah-masalah tersebut mengguncangkan Kings hingga ke akar-akarnya dan mengejutkan tim yang kompak dan bangga akan persaudaraan dan kebersamaan. Los Angeles berharap untuk memulihkan rasa kekeluargaan mereka pada musim gugur ini dengan pemain-pemain baru dan musim kebangkitan, tetapi pelajaran dari tahun lalu akan tetap ada.

”Energinya tidak pernah buruk,” kata center Anze Kopitar. ”Mungkin sedikit berbeda karena tiga tahun terakhir di kamp rosternya cukup banyak. Jadi mungkin sulit bagi para pemain muda untuk mengetahui hal itu, tapi saya yakin mereka bersemangat dan ingin membuktikan diri, dan kami para pemain yang lebih tua belum menunjukkan bahwa kami melakukannya dengan benar. Jadi ini campuran yang bagus.”

Para Raja membuat lebih banyak pengurangan daripada penambahan di luar musim. Seiring dengan kepergian tiga pemain mereka yang bermasalah secara hukum, Los Angeles kehilangan pemenang Conn Smythe Trophy Justin Williams ke Washington, dan pemain bertahan veteran Robyn Regehr pensiun sebelum menukar penjaga gawang cadangan Martin Jones.

Tambahan baru termasuk power forward Milan Lucic dan pemain bertahan veteran Christian Ehrhoff. Lucic meluncur sejajar dengan Kopitar dan Marian Gaborik selama latihan resmi pertamanya, memberikan pratinjau menarik tentang kemungkinan kombinasi.

”Kami pikir itu cocok, dan kami akan membiarkannya berjalan,” kata pelatih Los Angeles Darryl Sutter. ”Itulah mengapa kami berebut lebih awal di kamp, ​​​​dan itulah mengapa para pemain akan memainkan banyak permainan eksibisi. Kami mempunyai tempat yang harus diisi, jadi cara terbaik untuk mengetahuinya adalah selama pertandingan.”

Aneh jika roster Kings membutuhkan aksi permainan. The Kings memainkan 64 pertandingan postseason yang memecahkan rekor NHL dari 2012 hingga 2014, memenangkan 10 penampilan playoff dan dua gelar Piala Stanley dengan gaya permainan khas mereka yang tiada henti.

Meskipun para pemain dan pelatih mengabaikan kelelahan kumulatif sepanjang musim lalu, dampak dari tiga musim yang menguras tenaga pada musim semi lalu tidak dapat disangkal. The Kings memudar dari persaingan pascamusim dalam dua minggu terakhir, finis dua poin dari tempat ketiga di Divisi Pasifik.

Untuk semua perubahan di luar musim dan pertanyaan mendalam, Kings masih memiliki salah satu inti NHL yang paling patut ditiru. Pemain bertahan Drew Doughty mengejutkan rekan satu timnya dengan performa luar biasa setelah nyaris kehilangan Norris Trophy musim lalu, sementara Kopitar, Gaborik, Jeff Carter, dan penjaga gawang Jonathan Quick termasuk yang terbaik di NHL dalam apa yang mereka lakukan.

Mereka juga mempunyai ketidakpastian mengenai Kopitar dan Lucic, yang keduanya sedang memasuki tahun terakhir kontrak mereka. Kopitar, pencetak gol terbanyak Kings selama delapan musim berturut-turut, belum memutuskan apakah ia akan melanjutkan negosiasi kontrak selama musim reguler setelah pembicaraan di luar musim tidak membuahkan hasil.

”Akan menyenangkan jika bisa diselesaikan sebelum musimnya tiba,” kata Kopitar. ”Tetapi jika tidak, itu bukan masalah besar. Masih banyak waktu tersisa dalam hal itu.”