Langkah selanjutnya bagi Predator: Melampaui babak kedua
NASHVILLE, Tenn.- Kini setelah mereka menyapu unggulan teratas Wilayah Barat dari babak playoff Piala Stanley, Nashville Predators berupaya untuk terus membuat sejarah dengan akhirnya melaju melewati babak kedua.
Predator telah ada sejak 1998-99 tetapi belum pernah memenangkan seri playoff putaran kedua. Mereka nyaris tahun lalu sebelum kalah di pertandingan ketujuh dari San Jose Sharks.
Selain itu, Predator juga belum pernah lolos ke babak playoff atau memenangkan seri postseason dengan Chicago Blackhawks sebelum minggu ini.
“Kami memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan,” kata pelatih Predators Peter Laviolette Kamis malam setelah kemenangan 4-1 yang melengkapi kemenangan menakjubkan atas Chicago. “Prosesnya sangat panjang. Saya jamin, babak berikutnya akan lebih sulit dari babak ini. Itu bukan berarti tidak menghormati (Blackhawks). Begitulah babak playoff. Babak playoff semakin sulit. Semakin sulit di babak ketiga. Dan ketika Anda berada di final, itu sangat cepat dan itulah sifat Piala Stanley yang sangat sulit.”
Predator selanjutnya akan menghadapi pemenang perempat final St. Louis Blues-Minnesota Wild, seri yang dimenangkan St. Louis dengan keunggulan 3-1.
“Saat ini saya tidak terlalu peduli dengan siapa kami akan bermain,” kata kiper Pekka Rinne. “Jika kami bisa mempertahankannya, saya merasa sangat percaya diri menghadapi siapa pun.”
Rinne memiliki alasan untuk merasa percaya diri setelah hanya kebobolan satu gol dengan kekuatan imbang selama seluruh seri bersama Chicago. Predator menunjukkan penampilan puncak dari atas ke bawah dalam daftar mereka, mengungguli Blackhawks 13-3 dan membalas kekalahan playoff putaran pertama tahun 2010 dan 2015 melawan Chicago.
Ini adalah pertama kalinya unggulan nomor satu kalah di babak pembukaan sejak Los Angeles Kings menyapu Vancouver Canucks dalam perjalanannya meraih gelar Piala Stanley pada tahun 2012. Predator menjadi tim pertama yang menyapu unggulan nomor 1 di babak pembukaan sejak NHL mengadopsi format playoff saat ini pada tahun 1994.
“Saya pikir kami mungkin akan mendapatkan lebih banyak rasa hormat di liga,” kata penyerang Colton Sissons.
Predator akhirnya tampil sesuai ekspektasi pramusim mereka yang tinggi.
Nashville membangun salah satu tim paling berbakat dalam sejarah waralaba setelah offseason yang mencakup akuisisi blockbuster PK Subban dalam perdagangan yang mengirim Shea Weber ke Montreal. Namun Predator tidak konsisten selama musim reguler dan berjuang keras untuk dikalahkan unggulan teratas Wilayah Barat di babak pembukaan playoff.
“Kami selalu percaya diri di ruang ganti ini,” kata bek Roman Josi. “Bahkan pada tahun-tahun sebelumnya ketika tidak banyak perhatian pada tim kami, kami selalu memiliki kepercayaan diri, dan saya pikir kami bermain sangat baik menjelang akhir musim. Kami mengalami kesulitan di awal tahun, namun menjelang akhir musim kami bermain lebih konsisten, dan kami membawanya ke babak playoff.”
Ryan Johansen meningkatkan permainannya dengan mengoleksi satu gol dan lima assist dalam rentang empat pertandingan. Nashville tidak. Barisan pertama Johansen, Filip Forsberg dan Viktor Arvidsson menjalani seri putaran pertama yang dominan dan akan berusaha mempertahankan momentum itu di sisa postseason.
Ini adalah keempat kalinya dalam tujuh musim terakhir Predator mencapai babak kedua playoff. Mereka kalah dalam enam seri pertandingan melawan Vancouver pada tahun 2011 dan kalah dari Phoenix Coyotes dalam lima pertandingan pada tahun 2012 sebelum membawa San Jose ke pertandingan ketujuh musim lalu.
Sekarang mereka bersemangat untuk mengambil langkah berikutnya.
“Kami hanya menggores permukaannya saja,” kata Laviolette. “Pekerjaan sudah selesai dengan baik, tapi saat kita bangun besok, kita harus kembali bekerja. Masih banyak pekerjaan yang harus diselesaikan.”
___
AP NHL lainnya: https://apnews.com/tag/NHLhockey
