Laporan: Pasukan Florida melakukan kesalahan sebelum 1 Januari

TALLAHASSEE, Fla. – Seorang sersan Patroli Jalan Raya Florida menentang pembukaan kembali jalan raya antarnegara bagian yang diselimuti kabut dan asap, namun ditolak oleh perwira berpangkat lebih tinggi sesaat sebelum serangkaian kecelakaan yang menewaskan 11 orang, kata penyelidik negara bagian dalam sebuah laporan yang dirilis pada hari Kamis.

Departemen Penegakan Hukum Florida menyimpulkan bahwa polisi negara bagian melakukan kesalahan tetapi tidak menemukan pelanggaran pidana.

Pada dini hari tanggal 29 Januari, asap kebakaran hutan bercampur kabut menyelimuti enam jalur Interstate 75 dekat Gainesville yang melintasi Paynes Prairie State Park, kawasan dataran rendah yang tidak memiliki papan reklame atau penerangan lainnya.

Sersan Patroli Jalan Raya. Bruce Simmons ingin tetap menutup jalan raya, tapi Lt. John Gourley memberi perintah untuk membukanya kembali karena jarak pandang sudah membaik. Gourley khawatir menutup jalan raya juga akan berbahaya.

Dalam waktu 30 menit setelah jalan raya dibuka kembali, kecelakaan pertama dari enam kecelakaan fatal terjadi, yang melibatkan sedikitnya selusin mobil, van dan satu van, enam truk semi-trailer, dan sebuah rumah motor. Beberapa kendaraan terbakar, sehingga sulit untuk mengidentifikasi korban tewas. Delapan belas korban lainnya dirawat di rumah sakit.

Simmons menggunakan bahasa gaul untuk memberitahu wakil sheriff, dalam percakapan yang direkam pada peralatan video di dalam mobil polisi, bahwa dia menentang pembukaan kembali: “Saya mencoba membuat mereka mengatakan untuk membiarkan itu ‘menyerah dan mereka tidak akan melakukannya.’ dengarkan aku.”

“Saya bilang itu akan masuk lebih cepat daripada Anda bisa mematikannya,” lanjut Simmons. “Hal sialan ini tidak akan terjadi jika dia mendengarkan.”

Gourley mengatakan kepada penyelidik bahwa dia tidak mengetahui kebijakan atau prosedur tertentu dan tidak pernah menerima pelatihan formal mengenai pembukaan atau penutupan jalan.

Dia tidak segera menanggapi pesan telepon yang ditinggalkan Kamis di kantor Patroli Jalan Raya di Gainesville untuk meminta komentar. Daftar telepon rumah untuknya tidak dapat ditemukan.

Laporan tersebut menyalahkan Patroli Jalan Raya karena tidak membuat pedoman yang efektif untuk situasi seperti itu dan mengatakan bahwa polisi tidak cukup berbagi informasi penting di antara mereka sendiri sebelum kecelakaan terjadi. Mereka tidak pernah berkonsultasi dengan ahli teknis dari Dinas Kehutanan atau Dinas Cuaca Nasional.

Begitu lalu lintas mulai lancar kembali, patroli jalan raya gagal memantau secara aktif kondisi jalan raya, kata laporan itu. Disebutkan bahwa Gourley meninggalkan I-75 untuk berpatroli di US 441 sementara Simmons dan polisi lainnya sedang istirahat makan siang. Polisi keempat diparkir untuk menulis laporan dan polisi kelima sedang tidak bertugas di tempat kerja, bekerja sebagai keamanan di tempat istirahat.

Simmons memberi tahu Gourley dua kali tentang kemungkinan kembalinya visibilitas rendah. Namun, Gourley khawatir bahwa penutupan jalan bebas hambatan akan menyebabkan kecelakaan kedua, berdasarkan pengalamannya sebelumnya dalam menyelidiki bangkai kapal tersebut.

Faktor lain dalam keputusannya adalah US 441, rute bypass utama, juga ditutup dan satu-satunya alternatif adalah jalan dua jalur melalui kota kecil yang tidak dapat menangani lalu lintas padat. Ia juga khawatir mengarahkan pengemudi ke jalan asing pada dini hari akan berbahaya.

Kolonel David Brierton, direktur Patroli Jalan Raya, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa dia masih meninjau laporan tersebut dengan kantor inspektur jenderal badan tersebut dan akan memberikan tanggapan dalam beberapa minggu ke depan.

“Sebagai hasil dari tinjauan setelah tindakan kami, Patroli telah melakukan beberapa perubahan, termasuk perubahan pelatihan dan protokol,” kata Brierton. Dia mengatakan lembaganya akan terus bekerja sama dengan Departemen Transportasi negara bagian dan Dinas Kehutanan Florida “untuk menerapkan praktik terbaik.”

Masih terlalu dini untuk mempertimbangkan tindakan disipliner, kata Courtney Heidelberg, juru bicara Departemen Keselamatan Jalan Raya dan Kendaraan Bermotor, yang mencakup Patroli Jalan Raya. Dia mencatat bahwa departemen tersebut menyerukan penyelidikan luar, yang kemudian diperintahkan oleh Gubernur Rick Scott.

Patroli jalan raya juga melakukan penyelidikan pembunuhan, yang diperkirakan akan selesai pada pertengahan Mei, kata Heidelberg.

Laporan tersebut merekomendasikan agar Patroli Jalan Raya memperjelas prosedur dalam manual kebijakannya dan mengadopsi protokol wajib dibandingkan hanya mengusulkan pedoman. Ia juga meminta negara untuk memperbaiki rambu-rambu peringatan jalan.

Badan Legislatif Florida telah mengalokasikan $4 juta untuk peralatan penilaian visibilitas dan tanda-tanda untuk memperingatkan para pelancong di seluruh negara bagian Florida. Departemen Perhubungan telah menandatangani satu kontrak dengan University of Central Florida dan merencanakan kontrak lain dengan Florida State University untuk meneliti peralatan dan prosedur peramalan.

Para korban termasuk lima orang di dalam mobil van yang kembali ke Kennesaw, Georgia, dari retret di Orlando: pendeta Jose Carmo Jr. yang berusia 43 tahun, istrinya, Arianna, 39, dan putri mereka yang berusia 17 tahun, Leticia, sebagai serta saudara laki-laki Carmo yang berusia 38 tahun, Edson, dan pacarnya, Roselia DeSilva (41).

Alonso Olivera, sahabat Carmos yang berasal dari Brasil, enggan angkat bicara soal laporan tersebut. Namun, Olivera mengatakan putrinya lainnya, Lidiane Carmo, 15 tahun, yang selamat dari kecelakaan itu, masih menjalani terapi fisik tiga kali seminggu tetapi tidak lagi dirawat di rumah sakit. Dia mengatakan dia juga masih menghadapi dampak emosional dari kecelakaan itu.

Sabryna Hughes Gilley yang berusia 17 tahun meninggal di dalam van bersama ayahnya, Michael Hughes (39), dan ibu tirinya, Lori Lynne Brock-Hughes (46). Mereka sedang dalam perjalanan dari Pensacola ke Sarasota untuk menghadiri pemakaman anggota keluarga.

Vontavia Robinson, 22, dari Williston, tewas ketika mobilnya menabrak truk pickup lain yang sedang berhenti setengah di jalur tengah menuju selatan.

Jason Lee Raikes (26) dan pacarnya, Christie Diana Nguyen (27), meninggal ketika Toyota Matrix mereka menabrak jalur utara. Raikes pindah ke Gainesville dari Richmond, Virginia, setahun sebelumnya untuk tinggal bersama Nguyen.

___

Penulis Associated Press Gary Fineout di Tallahassee dan Jeff Martin di Atlanta berkontribusi pada laporan ini.