Larson tampaknya bersinar di Charlotte
KESESUAIAN, NC – Ini waktunya pertunjukan untuk Kyle Larson.
Pada Sabtu malam, harapan terbesar NASCAR dari gerakan pemuda saat ini adalah melakukan debut Piala Sprint.
Meskipun pebalap berusia 21 tahun Elk Grove, penduduk asli California ini baru terjun di dunia stok mobil selama dua tahun terakhir, di musim pertamanya di K&N East Tour ia memenangkan dua dari 14 balapan dan satu gelar dengan mencatatkan rata-rata finis 6,4. .
Ini hanyalah permulaan bagi pembalap yang berasumsi untuk melakukan sprint – bersayap atau tidak – dan turun ke bumi. Menyaksikannya menyesuaikan diri dengan mobil dan truk yang lebih berat tahun lalu sangatlah menarik karena ia hampir membuat kesalahan dalam dua balapan truk terakhir musim lalu. Pada start truk ketiga dalam karirnya, ia memimpin 43 lap di Phoenix sebelum finis kedua.
Minggu berikutnya di Homestead, Larson berlari selama 48 lap sebelum bergabung dengan rekan setimnya Nelson Piquet Jr. dan pesaing juara Ty Dillon terlibat dalam kecelakaan multi-truk. Larson menebus dirinya dalam tamasya truk berikutnya dengan memenangkan balapan NASCAR pertamanya di tiga divisi teratas hanya dalam start keempatnya.
Tahun ini, dalam setahun penuh pertamanya di tur Seri Nasional, Larson sering mengalami hits dan miss — dengan hits yang membuatnya absen sebanyak tiga kali. Pada Jumat malam, Larson hampir lolos.
Dia memimpin 17 lap di Charlotte Motor Speedway dalam apa yang bisa menjadi pesta kemenangan sebelum finis, sampai dia menabrak tembok dan menyelamatkan finis di posisi ke-13. Meski begitu, rookie ini tetap berada di urutan kesembilan dalam klasemen NFS dalam tur yang hanya memungkinkan empat pembalap non-Sprint Cup menang dalam 30 balapan pertama.
Bagi Larson, ini hanyalah permulaan. Pada Sabtu malam, dia akan finis di urutan ke-21 di antara pahlawan mobil bawaannya di Bank of America 500. Namun yang membuat momen ini begitu menyegarkan adalah kemampuan anak dalam mengapresiasi momen tersebut. Dengan senyumannya yang menular dan sikapnya yang santai, jika Larson merasakan tekanan apa pun, dia tidak menunjukkannya.
“Semuanya jauh lebih besar,” kata Larson tentang transisi dari panggung kecil di barat ke panggung besar NASCAR. . Saya sudah bersenang-senang. Saya hanya berpikir langkah selanjutnya akan jauh lebih menyenangkan.”
Meskipun melewatkan satu shift dan mesin meledak pada pengujian putaran pertama minggu lalu, Larson dan kepala krunya, Chris Heroy, sekarang menertawakannya. Setelah Larson menetap, dia mencatatkan waktu putaran yang sebanding dengan 10 pembalap teratas di sirkuit Sprint Cup. Selama latihan pertama akhir pekan ini, Larson menjadi yang tercepat ke-12 dari truk dan hanya menghabiskan dua sesi berikutnya untuk menelepon di mobilnya.
“Saya senang dengan bagaimana latihan berjalan dan bagaimana saya lolos – saya pikir kami akan menjadi sedikit lebih baik – tetapi senang dengan posisi ke-21,” kata Larson. “Di seri Piala, saya bisa melihat data (rekan setim) Juan (Pablo Montoya) dan Jamie (McMurray) dan itu cukup membantu. Memiliki sumber daya tambahan di sisi Piala akan membantu mempersiapkan saya lebih baik.”
Pilihan Heroy yang dipilih oleh pemilik tim, Chip Ganassi, memberi Larson mentor yang sempurna untuk membimbing pemula melewati rintangan Piala Sprint. Pasangan ini memiliki pendekatan yang sama terhadap kehidupan – dan balap. Namun, untuk saat ini, yang terpenting adalah keseimbangan. Mantan insinyur Hendrick Motorsport yang menjadi kepala kru masih membagi waktu antara pekerjaan penuh waktunya mengawasi no. 42 tim dan pengembangan program Larson untuk masa depan.
“Kami melakukan segala yang kami bisa sambil mempertahankan mobil terdepan untuk Juan,” kata Heroy, yang bergabung terakhir sebelum awal musim. “Persiapkan dia dan kemudian ikuti tes ini — berlatih keluar dari pit box, sesi kualifikasi, semua hal pemula yang ingin Anda kuasai.”
Heroy memahami tanggung jawab yang dia miliki untuk memupuk bakat Larson di bidang mobil stok dan melihatnya sebagai “peluang luar biasa”. Dia diberkati dengan kesempatan serupa ketika Kyle Busch muncul pada tahun 2005. Heroy, yang saat itu merupakan insinyur tahun pertama, ditempatkan bersama kepala kru pemula di Alan Gustafson dan Busch yang berusia 19 tahun.
“Itu sangat menyenangkan,” kata Heroy. “Saya mendapat banyak pelajaran dari hal itu yang akan membantu saya – dan membantunya. Dia beberapa tahun lebih tua dari Kyle saat itu. Dia memiliki tingkat kedewasaan yang baik dan jelas memiliki banyak bakat. Saya pikir dia mengerti apa yang dia lakukan — dan melakukannya perlahan-lahan, belajar dari setiap pengalaman dan seperti terjatuh ke depan.
“Mereka bilang salah satu hal terbesar tentang Jimmie Johnson adalah dia melakukan setiap kesalahan — tapi dia hanya melakukannya sekali. Jika kami bisa mengikuti performa itu, kami akan cukup bagus.”
Heroy terkesan dengan “kecepatan langsung” Larson dan kemampuannya untuk menyesuaikan diri dengan cepat.
“Bagi orang yang belum pernah melihat gaya mobil ini — mereka mengendarainya sangat berbeda dengan mobil Nationwide,” kata Heroy. “Dia baru saja memahaminya. Jika kita menjaga hal-hal lain seminimal mungkin dan menjaga dia tetap fokus pada hal itu, dia hanya akan mendapat sedikit masalah.
“Aku bertanya apakah dia sedang bersenang-senang, dan dia hanya memberiku senyuman lebar. Kepalanya ada di tempat yang tepat.”
Selain rekan satu timnya di Earnhardt Ganassi Racing, Larson berada di bawah naungan Jeff Gordon dan Tony Stewart. Dia telah menjalin hubungan dengan Kasey Kahne dan pembalap pengembangannya Brad Sweet, keduanya berasal dari latar belakang balap yang sama.
“Saya mulai memperhatikannya sebelum dia mengikuti National Series atau Truck Series, atau bahkan mungkin setahun sebelumnya,” kata Kahne. “Dia cukup mengesankan sejak dia mulai. Sejak dia berada di atas roda empat.
“Saya pikir dia akan tetap seperti itu. Dia berbakat. Dia menikmati balapan. Hanya itu yang ingin dia lakukan. Dia punya banyak dorongan dan semangat untuk itu, jadi saya pikir dia akan menjadi orang yang akan memenangkan balapan NASCAR. pastinya.”
