Latimer dari Broncos ikut berjuang melawan kanker untuk menghormati ayahnya

ENGLEWOOD, Colorado (AP) Ketika penerima lebar Denver Broncos Cody Latimer berusia 11 tahun, ayahnya didiagnosis menderita kanker usus besar.

Keduanya tidak tinggal bersama sejak orang tuanya bercerai saat Latimer masih balita. Setelah operasi dan kemoterapi, Colby Latimer menjadi bagian yang lebih besar dalam kehidupan putranya: menjemput Cody dari sekolah, mengajaknya makan pizza, dan bermain basket bersama.

Cody tidak menyadari berat badan ayahnya turun. Latimer yang lebih tua adalah gelandang setinggi 6 kaki 3, 240 pon di Bowling Green sampai tahun pertamanya ketika gangguan bipolar dan manik depresi mengakhiri karir kuliahnya.

Cody tidak ingat bagian putih mata ayahnya mulai menguning. Dokter mengira itu hepatitis. Namun ketika mereka memeriksa livernya, mereka menemukan kankernya telah kembali.

Colby Latimer berusia 38 tahun ketika dia meninggal pada tahun 2005.

Cody, yang saat itu berusia 12 tahun, kehilangan ayah yang baru saja diperolehnya.

”Dia datang seperti setiap hari tahun lalu. Dia dan saya menjadi sangat dekat,” kenang Latimer. ” Lalu dia pergi begitu saja. Itu sebabnya itu sangat menyakitkan.”

Di tahun terakhirnya, Colby Latimer menghujani putranya dengan cinta dan tidak pernah membicarakan kesehatannya sendiri.

”Ayahnya hanyalah salah satu dari orang-orang yang tidak pernah mengeluh tentang apa pun,” kata Tonya Dunson, ibu Latimer. ”Dia selalu melihat yang terbaik dalam segala hal. Dia akan memberitahumu bahwa semuanya akan baik-baik saja.”

Latimer mewarisi sifat atletis ayahnya, hanya saja dia mengira masa depannya ada di atas kayu keras. Meskipun salah satu rekan setimnya di sekolah menengah adalah Adreian Payne, yang sekarang bermain untuk Minnesota Timberwolves, Latimer-lah yang memimpin Dayton Jefferson Township meraih gelar sekolah kecil di negara bagian Ohio di tahun pertamanya.

”Saya pikir saya akan pergi ke NBA,” kata Latimer.

Ibunya mendorongnya untuk bermain sepak bola. Dia melihat banyak Colby pada putranya dan berpikir dia bisa mentransfer keterampilan bola basketnya ke lapangan sepak bola.

”Dia ingin bermain olahraga profesional, tapi perasaan saya adalah dia memiliki peluang lebih besar untuk melakukan hal itu dengan bermain sepak bola,” katanya.

Karena hanya ada 13 pemain lain di tim sepak bola di sekolah yang memiliki 225 siswa, Latimer bermain sebagai safety, linebacker, wide receiver, running back dan bahkan punter.

”Saya tidak pernah keluar lapangan,” katanya. ”Pada tahun terakhir saya, saya mulai mendapatkan banyak tawaran beasiswa untuk pertahanan, dan itu sungguh gila.”

Michigan State menginginkan dia sebagai pengaman, Ball State sebagai gelandang.

”Tapi saya ingin menangkap touchdown,” kata Latimer.

Jadi, dia memilih Indiana.

Setelah karir yang menonjol untuk Hoosiers, Broncos merekrut Latimer di putaran kedua pada tahun 2014.

Awal tahun ini seorang anggota keluarga lainnya meninggal karena kanker. Bibi ibunya, Ana ”Lala” Vigay, yang merawat Latimer dan adik laki-lakinya ketika ibu mereka bekerja penuh waktu dan bersekolah, meninggal pada usia 73 tahun.

”Kanker ada di kedua sisi keluarga saya,” kata Latimer, yang menghabiskan sebagian hari liburnya mengunjungi pasien kanker muda.

Ia juga menggalang dana untuk American Cancer Society dengan mendonasikan hasil penjualan T-shirt di situs pribadinya www.thecodylatimer.com yang ia luncurkan musim panas ini.

Seperti kariernya, kesadaran akan kanker dan upaya penggalangan dana baru saja dimulai.

”Ini hanya akan menjadi lebih besar,” katanya. ”Saya hanya harus menunggu sampai saya mendapatkan nama yang lebih besar.”

Dia sedang mengerjakannya.

Latimer menerima undangan ke kamp kelulusan tahunan Peyton Manning di Duke musim semi ini dan mendapatkan banyak foto bersama para starter selama kebuntuan kontrak Demaryius Thomas yang berkepanjangan. Sejauh tahun ini, Bennie Fowler dan Jordan Norwood telah bekerja di posisi di depannya.

Broncos masih yakin Latimer yang sangat pasti akan mulai muncul pada hari Minggu.

“Dia pemuda yang istimewa,” kata pelatih Gary Kubiak. ”Dia masih muda dalam kariernya dan sangat mampu menangani dirinya sendiri. Saya tahu kita duduk di sini menginginkan segala sesuatunya berjalan lebih cepat dari segi sepak bola dan itu akan terjadi karena dia terbuat dari bahan yang tepat. Dia memiliki semua prioritasnya yang sejalan.”

Dengan bermain di NFL, Latimer menghormati keinginan ibu dan kenangan ayahnya.

Ketika dia pertama kali mencoba sepak bola atas permintaan ibunya dan menyadari bahwa dia pandai dalam hal itu, ”Saya berkata, itu berasal dari dia, sifat atletis ini, karena sepak bola bukan kesukaan saya,” kata Latimer. “Saya masih mentah tentang hal itu sekarang. Aku belajar. Tapi itu adalah warisannya. Dia tidak bisa sampai sejauh itu, tapi saya berhasil.”

—

Situs web AP NFL: www.pro32.ap.org dan www.twitter.com/AP-NFL

—

Ikuti Penulis AP Pro Football Arnie Melendrez Stapleton di Twitter: http://twitter.com/arniestapleton