Lightning, Panthers memperbarui persaingan di awal musim

(SportsNetwork.com) – Florida Panthers dan Tampa Bay Lightning mengawali musim dengan seri, namun klub terakhir memiliki bakat untuk mendominasi lawan mereka di Sunshine State pada 2014-15.

Kedua klub bertujuan untuk mengawali musim dengan baik ketika Lightning menjadi tuan rumah pertandingan Divisi Atlantik hari Kamis di Amalie Arena.

Tampa Bay lolos ke babak playoff musim lalu untuk pertama kalinya sejak 2011, dan klub berharap tidak hanya kembali ke postseason pada tahun 2015, tetapi juga menantang gelar Wilayah Timur.

“Senang rasanya (tercatat) sebagai salah satu tim papan atas di liga, tapi di situlah pekerjaannya diperlukan,” kata kapten Lightning dan center bintang Steven Stamkos di situs resmi timnya. “Kami harus memastikan bahwa kami memenuhi ekspektasi kami sendiri untuk masuk dan ingin belajar serta ingin menjadi lebih baik, dan kami telah melakukannya sejauh ini.”

Panthers, sementara itu, melewatkan postseason untuk ke-12 kalinya dalam 13 musim musim semi lalu dan menuju nasib yang sama pada 2014-15 kecuali mereka berhasil bermain melebihi ekspektasi.

Tampa Bay memenangkan keempat pertemuan melawan Florida musim lalu dan mengumpulkan 22 gol melawan Panthers dalam prosesnya. Bolts telah memenangkan 11 dari 13 seri ini dan Florida telah kalah dua kali berturut-turut dan lima kali dari tujuh pertandingan terakhirnya di Tampa.

Lightning melakukannya dengan baik untuk mencapai babak playoff musim lalu, terutama karena Stamkos melewatkan sebagian besar kampanye setelah kakinya patah pada bulan November. Namun, Tampa menunjukkan bahwa itu lebih dari sekedar tim satu orang dengan mempertahankan benteng selama hampir empat bulan sebelum pusat superstar mereka dapat kembali. Ketika Stamkos kembali pada awal Maret, klub tersebut mempertahankan posisi wild card. Pada saat musim reguler berakhir, klub tersebut telah melompat ke posisi kedua di Divisi Atlantik.

Meskipun perjalanan postseason berakhir tak lama setelah dimulai dengan kemenangan empat pertandingan di tangan Montreal Canadiens, ada banyak hal positif yang bisa diambil di akhir musim 2013-14. Tampa Bay berharap dapat membangun hal-hal baik yang dimulai dengan pembuka musim malam ini.

Yang paling penting, manajer umum Steve Yzerman, yang memasuki musim kelimanya memimpin Bolts, berharap klubnya dan pelatih kepala Jon Cooper telah memetik beberapa pelajaran berharga dalam ketahanan. Stamkos memberi tim satu ujian untuk menghadapi kesulitan, tetapi ada juga ujian Martin St. Kisah Louis, yang berakhir dengan Yzerman mengabulkan permintaan kapten tim untuk berdagang dengan mengirimnya ke New York untuk mantan kapten Rangers Ryan Callahan.

Perdagangan Callahan berjalan cukup baik. Yzerman memutuskan untuk menandatangani kembali kontrak berjangka enam tahun senilai $34,8 juta daripada membiarkannya menjadi agen bebas. Selain mempertahankan layanan Callahan, Lightning juga mendatangkan beberapa agen bebas selama musim panas, termasuk sesama mantan Rangers Anton Stralman dan Brian Boyle.

Yzerman juga memikat penyerang Brenden Morrow dan penjaga gawang Evgeni Nabokov ke Tampa. Pemain terakhir memberikan kedalaman jika Ben Bishop, no. 1 netminder, menderita cedera lain seperti yang dia alami sebelum dimulainya babak playoff musim semi lalu. Bishop kemungkinan besar akan tampil pada pertandingan malam ini setelah menjalani operasi di luar musim untuk memperbaiki cedera pergelangan tangannya.

Morrow dipertanyakan untuk pertandingan malam ini karena cedera punggung bawah, sementara penyerang berperingkat tinggi Jonathan Drouin absen karena jempolnya patah.

Meskipun Panthers yang terus membangun kembali hanya lolos ke babak playoff sekali dalam 13 musim terakhir, ada secercah harapan untuk musim mendatang berkat kembalinya wajah familiar.

Manajer umum Panthers Dale Tallon menyambut kembali anak hilang Roberto Luongo dengan mengakuisisi penjaga gawang veteran dalam perdagangan pada batas waktu musim lalu. Meski Panthers finis di urutan ke-29 klasemen NHL pada 2013-14, Tallon berharap bisa menjadi pemain no. Opsi nomor satu di antara pipa setidaknya akan membantu timnya tetap bersaing untuk mendapatkan tempat pascamusim musim semi mendatang.

Luongo, yang mencatatkan angka solid dalam 14 pertandingan bersama Florida pada akhir musim lalu, kembali ke lineup setelah menghabiskan tujuh musim lebih bersama Vancouver Canucks. Sebelum dikirim ke Canucks pada tahun 2006, Luongo menghabiskan lima musim sebelumnya bersama Panthers dan tidak satupun kampanye tersebut berakhir dengan perjalanan ke babak playoff.

Panthers saat ini diberkati dengan banyak talenta muda, tetapi hal itu tampaknya selalu terjadi di Florida karena status waralaba tersebut sebagai penghuni ruang bawah tanah abadi. Namun, melalui pertukaran Luongo musim lalu dan kesibukan di luar musim ini, Tallon telah menambahkan beberapa veteran dengan resume kemenangan saat ia mencoba membawa Florida kembali ke babak playoff untuk kedua kalinya sejak mengambil alih pekerjaan GM setelah 2009. -10 kampanye.

Tallon menemukan kesuksesan dengan formula ini pada 2011-12 ketika ia mendatangkan sejumlah veteran sebelum musim dimulai dan mengakhiri kekeringan playoff Florida dalam 10 musim. Dengan menambahkan orang-orang seperti Luongo, dan sesama veteran Dave Bolland, Jussi Jokinen dan kapten tim baru Willie Mitchell ke tim inti muda Florida selama beberapa bulan terakhir, Tallon jelas berharap strategi ini dapat berhasil kembali.

Gerard Gallant, yang mengambil pekerjaan kepala kepelatihan NHL pertamanya sejak dipecat oleh Columbus setelah musim 2006-07, memiliki tugas berat untuk mengubah daftar sementara Tallon menjadi tim playoff.

Tampa Bay memiliki rekor 25-10-6 sebagai tim tuan rumah musim lalu, sedangkan Panthers memiliki rekor buruk 13-25-3 sebagai tim tamu.

Florida memainkan pertandingan pembukanya melawan New Jersey pada hari Sabtu, sedangkan Bolts akan menjamu Ottawa pada hari yang sama. Tampa membuka musim dengan empat pertandingan kandang sebelum memulai perjalanan lima pertandingan.