Limpasan Desember Kemungkinan Besar dalam Perlombaan La Senat

NEW ORLEANS – Bahkan jika 33 dari 34 kursi Senat yang diperebutkan diputuskan pada Selasa malam atau Rabu depan, pertanyaan tentang partai mana yang menguasai Senat mungkin tidak akan terselesaikan hingga Desember karena pemilihan pendahuluan yang unik di Louisiana.

Republik David Witter (Mencari) memiliki keunggulan luar biasa dalam jajak pendapat, namun kecuali ia memperoleh lebih dari 50 persen suara pada Selasa depan, ia harus menghadapi peraih suara terbanyak dari Partai Demokrat pada pemilihan pendahuluan tanggal 4 Desember untuk menentukan siapa yang menggantikan calon dari Partai Demokrat tersebut. John Breaux (Mencari). Tujuh pria sedang mencari pekerjaan.

Pemilu putaran kedua akan menyoroti negara bagian kecil yang sebagian besar telah dilewati dalam pemilihan presiden dan belum memilih anggota Senat dari Partai Republik sejak Rekonstruksi.

“Jumlahnya akan sangat besar,” kata Bernie Pinsonat, lembaga jajak pendapat terkemuka di Louisiana. “Anda akan melihat banyak uang di sini. Anda akan melihat banyak orang luar dan orang dalam.”

Partai Demokrat berjuang untuk mempertahankan empat dari lima kursi Senat di Selatan. Yang pertama, Georgia, adalah kunci bagi Partai Republik, namun yang lainnya dekat. Di luar kawasan, Partai Demokrat – yang saat ini tertinggal dua kursi di Senat – bisa memperoleh beberapa kursi.

Kontes Louisiana bisa menjadi penentu. Untuk saat ini, Partai Republik unggul di negara bagian tersebut, dengan Vitter, seorang anggota kongres konservatif dari pinggiran kota New Orleans, memimpin penantang terdekatnya dengan selisih 20 hingga 30 poin.

Vitter, seorang pengikut Presiden Bush, telah menjalankan kampanye yang ketat dan disiplin dan berada dalam jangkauan untuk mendapatkan mayoritas Selasa depan dan memenangkan pemilu.

Karena takut, Komite Kampanye Senator Demokrat mengirim agen untuk mempelopori kampanye anti-Vitter, menghabiskan $1,5 juta untuk iklan televisi yang menggambarkan dia sebagai alat bos partai.

Partai Republik memberikan tanggapan yang sama, dan pemimpin Partai Demokrat, Rep. Chris John, digambarkan sebagai “liberal Washington” – sebuah karya untuk salah satu Demokrat yang lebih konservatif di Kongres.

Partai Demokrat mengatakan kepercayaan Partai Republik tidak tepat sasaran. Gabungkan dukungan yang dinikmati oleh John dan penantang utamanya dari Partai Demokrat, Bendahara Negara John Kennedy, dengan banyaknya jumlah orang yang ragu-ragu – sekitar 26 persen – dan kepemimpinan Vitter terlihat kurang tangguh.

Jika Vitter ditolak 50 persen, dan pemilihan putaran kedua terjadi, peluang Partai Demokrat untuk memenangkan kursi pada bulan Desember akan meningkat.

Sebagian besar pemilih yang ragu-ragu adalah warga kulit hitam dan hanya sedikit dari mereka yang diperkirakan akan memilih Partai Republik, menurut lembaga jajak pendapat. Di negara bagian yang 29 persen pemilihnya berkulit hitam, jumlah tersebut merupakan jumlah suara yang signifikan.

Lalu ada juga Vitter sendiri, seorang reformis pinggiran kota yang terkadang kontroversial pada masa legislatif negara bagiannya, terjebak dalam keadaan di mana pesona politik dan keceriaan sangat dihargai.

Rob Couhig, seorang pengacara New Orleans yang mencalonkan diri melawan Vitter untuk Kongres pada tahun 1999 dan sekarang mendukungnya, mengatakan, “Ada semacam pendekatan yang terburu-buru, untuk tampil di depan kamera, tetapi hal itu membuat dia dilayani dengan baik.”

Vitter yang mengenyam pendidikan di Harvard dan Oxford tidak banyak berbasa-basi. Dan dia tidak menyembunyikan rasa jijiknya ketika dia berpikir bahwa si penanya tidak mampu melakukannya. Dia berasal dari daerah perkotaan besar – New Orleans – yang dicurigai oleh seluruh Louisiana.

Namun para pengamat politik memuji kampanye iklannya yang tidak biasa, yang menyoroti anak-anaknya dalam upaya untuk mengatasi citra kakunya.

Vitter adalah seorang partisan Partai Republik – ia memberikan suaranya sebanyak 99 persen pada partai tersebut tahun lalu – dan mencalonkan diri untuk kursi yang dipegang oleh Breaux, seorang ahli kompromi dan pembuat kesepakatan. Terlebih lagi, paham sentrisme tengah-tengah yang dikemukakan Breaux sangat populer di negara bagian di mana pendaftaran partai masih didominasi oleh Partai Demokrat, meskipun kesetiaan politiknya tidak.

John, kandidat yang dilantik Partai Demokrat, sering tersandung dalam perdebatan, namun ramah terhadap orang-orang dalam kontak tatap muka. Seperti anggota Partai Demokrat lainnya yang berbasis di Acadiana, ia mampu menarik pemilih kulit putih dan kulit hitam di negara bagian dan wilayah yang sepenuhnya terpolarisasi berdasarkan garis ras.

John memegang kursi lama Breaux di DPR, dan seperti Breaux, dia melintasi lorong partisan sesering siapa pun di partainya. Dia mendukung perang di Irak, mendukung pemotongan pajak Bush dan menghindari menyebut nama calon presiden dari Partai Demokrat John Kerry. Dengan dukungan warga kulit hitam yang signifikan – 24 persen dalam jajak pendapat baru-baru ini – John bisa menjadi kandidat yang tangguh dalam putaran kedua.

Kennedy, yang berada di bawah John dalam sebagian besar jajak pendapat, memiliki ciri populis yang menekankan ketidakadilan kebijakan ekonomi pemerintah. Ia menyerukan promosi upah minimum dan pemberian keringanan pajak kepada pengusaha yang menciptakan lapangan kerja.

Dia mendapat dukungan dari politisi kulit hitam paling berpengaruh di Louisiana, Rep. William Jefferson, dan dia memberikan jajak pendapat yang sedikit lebih baik di kalangan orang kulit hitam – 26 persen – dibandingkan John.