Lingkungan misterius meningkatkan kematian lumba-lumba di sepanjang Pantai Timur

NORFOLK, Va. – Para pejabat sedang mencoba untuk mengetahui penyebab peningkatan tajam kematian lumba-lumba di Virginia dan negara bagian Pantai Timur lainnya.

Lima lumba-lumba yang terdampar ditemukan sendirian di Virginia pada hari Kamis. Pada bulan Juli, hampir empat lusin lumba-lumba mati ditemukan, sebagian besar di Norfolk dan sepanjang bagian selatan Teluk Chesapeake. Jumlah tersebut lebih tinggi dibandingkan enam atau tujuh ikan yang biasanya dikumpulkan oleh Virginia Aquarium Stranding Response Team pada bulan Juli.

“Kami mendapatkan jumlah yang stabil pada awal musim panas, dan pada minggu lalu jumlahnya meningkat tajam,” Susan Barco, koordinator penelitian di Virginia Aquarium & Marine Science Center, mengatakan kepada The Virginian-Pilot (http: // bit.ly/11x9uEv). “Kami hanya berusaha menjaga kepala kami tetap di atas air.”

Delaware dan Maryland juga mengalami peningkatan kematian lumba-lumba. Menurut The Press of Atlantic City, 10 lumba-lumba mati ditemukan di Delaware antara bulan Juni dan awal Juli, padahal hanya lima atau enam lumba-lumba yang tercatat dalam satu tahun. Di Maryland, pihak berwenang mengatakan terjadi peningkatan, namun jumlah pasti kematian belum diketahui.

Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional mengirimkan pertanyaan ke pusat-pusat terdampar di sepanjang Pantai Timur untuk menentukan apakah lonjakan telah terlihat di tempat lain.

Di New Jersey, hasil nekropsi awal menunjukkan adanya pneumonia, namun Maggie Mooney-Seus, juru bicara National Marine Fisheries Service NOAA, belum siap menghubungkan kematian yang terjadi di Virginia dengan apa yang mungkin berdampak pada lumba-lumba di negara bagian lain.

“Kami belum tahu pada tahap ini apa yang menyebabkan kenaikan tersebut,” katanya. “Virginia lebih tinggi dari New Jersey, tapi kami belum mengetahui secara spesifik karena kami masih mengumpulkan data.”

Tim Virginia yang terdampar mengatakan peningkatan jumlah ini mengingatkan kita pada kematian massal yang terjadi pada tahun 1987, ketika lebih dari 750 bangkai terdampar dari New Jersey hingga Florida. Beberapa tahun kemudian, virus morbilli – mirip dengan campak – ditetapkan sebagai penyebabnya, karena lumba-lumba menunjukkan gejala yang berhubungan dengan campak dan pneumonia.

“Ini sangat familiar,” kata Barco tentang terdamparnya mereka baru-baru ini. “Itulah salah satu virus yang kami cari saat ini.”

Di Virginia, tim tanggap darurat mengumpulkan sisa-sisa 87 lumba-lumba tahun ini. Tim biasanya menangkap sekitar 60 lumba-lumba dalam satu tahun penuh.

Krystle Rodrique, relawan tim pantai, dan Liz Schell, pekerja magang, bekerja pada hari Kamis untuk menggali ekor lumba-lumba yang mati saat ombak menerjang, sehingga menghambat upaya mereka. Tim mendokumentasikan di mana hewan-hewan itu ditemukan dan mengambil gambarnya.

Rodrique menggendong tubuh itu dan meletakkannya dengan lembut di atas dek kayu. Meskipun dia memakai sarung tangan, baunya—campuran toko hewan peliharaan dan ikan busuk—akan tetap melekat di tangannya.

“Kamu akan terbiasa dengan baunya, tapi aku tidak pernah benar-benar bisa menghilangkannya,” katanya. “Saya mencoba menggosoknya berulang kali.”

Semakin cepat pekerja menemukan lumba-lumba tersebut, semakin besar peluang mereka untuk mengetahui penyebab kematian lumba-lumba tersebut.

Barco mengatakan para kru tidak melihat adanya trauma fisik yang mengindikasikan keterikatan atau kerusakan sonar, karena sonar angkatan laut frekuensi menengah telah dikaitkan dengan kematian paus dan lumba-lumba di masa lalu. Ted Brown, juru bicara Komando Angkatan Laut Angkatan Laut di Norfolk, mengatakan “tidak ada perubahan atau peningkatan penggunaan sonar terkait dengan lonjakan baru-baru ini.”

Barco mengatakan timnya yang terdiri dari 60 sukarelawan, delapan anggota staf, dan enam pekerja magang bekerja ekstra dan telah menunda penghitungan lumba-lumba tahunan untuk melacak kematian. Program ini didanai melalui hibah, sumbangan dan kontrak, dan menurutnya program ini kekurangan waktu dan uang.

“Saya hanya melakukan lembur yang tidak mampu kami bayarkan. Kami tidak memiliki laboratorium seperti di beberapa tempat, jadi kami bekerja di luar tenda,” kata Barco. “Peristiwa ini akan meregangkan kita.”