Long march mantan Ranger untuk menghormati pahlawan Perang Dunia II

ALBANY, New York – Selama bertahun-tahun setelah kol. William O. Darby terbunuh dalam Perang Dunia II, rekan-rekan prajuritnya akan berziarah ke rumah keluarganya hanya untuk berbicara dengan ibunya tentang pahlawan yang gugur yang berjasa mendirikan US Army Rangers.

Tentara Amerika saat ini dan mantan akan melanjutkan rasa hormat dan kekaguman mereka terhadap Darby minggu ini dengan pawai sejauh 40 mil yang akan berakhir di kota Italia utara di mana dia terbunuh oleh tembakan musuh pada tanggal 30 April 1945.

Lebih dari 60 veteran diperkirakan akan berpartisipasi dalam acara peringatan 70 tahun hari Kamis yang juga akan menghormati 25 tentara di Divisi Gunung ke-10 yang tewas di dekat hari yang sama dengan kematian Darby.

“Semua Rangers tahu bahwa Kolonel Darby sebenarnya adalah nenek moyang Ranger dan pencipta Army Rangers saat ini,” pensiunan Sersan Angkatan Darat. Kelas 1 Rick Tscherne, 61, mantan Ranger yang memulai pawai penghormatan lima tahun lalu setelah menyadari rumah jomponya di Bordolino, Italia, tidak jauh dari tempat Darby meninggal.

Sebuah peluru artileri Jerman menewaskan penduduk asli Arkansas berusia 34 tahun dan seorang tentara Amerika lainnya di Torbole, di ujung utara Danau Garda.

Lulusan Akademi Militer Amerika Serikat, Darby mengorganisir dan memimpin unit Ranger Amerika pertama yang dibentuk pada Perang Dunia II. Batalyon Ranger ke-1 dilatih di Skotlandia oleh pasukan komando Inggris. Dua batalyon lainnya kemudian bergabung dengan mereka, dan bersama-sama mereka dikenal sebagai Darby’s Rangers. Darby memimpin mereka dalam pertempuran di Afrika Utara, Sisilia, dan Italia, kemudian bertugas di Pentagon sebelum kembali ke Eropa ketika pertempuran di sana mereda pada tahun 1945.

Darby telah menjadi asisten komandan Gunung ke-10 selama hampir seminggu ketika dia terbunuh. Beberapa jam kemudian, 25 tentaranya tenggelam ketika kendaraan amfibi mereka tenggelam saat melintasi danau pada malam hari.

Seorang tentara selamat dari tenggelamnya kapal tersebut. Jenazah 25 orang lainnya tidak pernah ditemukan, dan semuanya masih terdaftar sebagai hilang dalam tugas Pentagon.

Tscherne, penduduk asli Kota New York, memutuskan untuk berjalan di sepanjang pantai timur Danau Garda pada bulan April 2010 untuk menghormati Darby, dan berakhir di tempat dia dibunuh. Menyebutnya Tantangan Darby Ranger, Tscherne menyelesaikan perjalanan sendirian selama dua tahun berikutnya. Dia meyakinkan seorang teman lamanya di tentara untuk bergabung dengannya pada tahun 2013, dan tahun lalu dia bergabung dengan Ben Appleby, seorang ekspatriat Inggris berusia 36 tahun dan penggemar Perang Dunia II yang mengajar di sekolah dekat Torbole.

Minggu ini, Tscherne dan Appleby akan mendapat banyak teman. Sekitar 65 orang diperkirakan akan bergabung dengan mereka, termasuk mantan Rangers dan pensiunan militer AS lainnya, bersama dengan kontingen pasukan terjun payung dan pilot AS yang berbasis di Italia utara. Tidak ada penjaga hutan pada Perang Dunia II yang melakukan perjalanan sulit, kata Tscherne.

Darby Watkins, keponakan Darby yang berusia 60 tahun, menyebut pawai tersebut sebagai cara yang “fenomenal” untuk menghormati kenangan dan pengorbanan pamannya, sesuatu yang menurutnya dia lakukan saat tumbuh besar di Arkansas dan Mississippi.

Ibu Watkins adalah saudara perempuan sang kolonel, dan ibu dari saudara kandungnya tinggal bersama keluarga Watkins selama beberapa waktu. Selama bertahun-tahun setelah perang, mantan rekan kolonel mencari Nell Darby untuk menceritakan betapa mereka mengagumi putranya.

“Saya akan duduk di sudut dan bersembunyi di balik lengan sofa dan mendengarkan mereka berbicara tentang Kolonel Darby,” kata Watkins, seorang manajer ritel berusia 60 tahun yang tinggal di Mobile, Alabama. “Mereka begitu mengabdi padanya.”

William Darby, yang secara anumerta dipromosikan menjadi brigadir jenderal, dimakamkan di kampung halamannya di Arkansas di Pemakaman Nasional Fort Smith.