Lost Purple Heart untuk dikembalikan ke keluarga prajurit New York
Foto tak bertanggal yang disediakan oleh Robyn DeCuffa ini menunjukkan ayahnya, Pfc. Thomas McGraw. (AP / Atas izin Robyn DeCuffa)
MANLIUS, NY – Hanya seorang balita ketika ayahnya terbunuh di Vietnam, Robyn DeCuffa sangat terpukul ketika medali Hati Ungu miliknya menghilang dari rumahnya di daerah Syracuse beberapa tahun yang lalu.
“Medali itu adalah satu-satunya yang saya peroleh dari ayah saya,” kata DeCuffa, ibu delapan anak berusia 51 tahun dari Cortland di pusat kota New York.
Pada hari Selasa, DeCuffa dan ibunya akan bertemu kembali dengan Pfc. Hati Ungu Thomas McGraw, diberikan setelah kematiannya dalam penyergapan di Vietnam pada tanggal 1 Februari 1966, saat bertugas di Divisi Kavaleri ke-1 Angkatan Darat.
Sarah Dallas, janda McGraw, memberikan DeCuffa medali Angkatan Darat ayahnya dan album foto dari dinas militernya ketika dia berusia 18 tahun. Bertahun-tahun kemudian, Hati Ungu menghilang saat dia tinggal di luar Syracuse, tempat ayahnya dibesarkan. DeCuffa mengatakan seseorang mungkin mencuri medali tersebut, tapi dia tidak menjelaskan lebih lanjut.
“Itu adalah bagian dari dirinya yang dapat saya pertahankan secara fisik,” katanya. “Sungguh menyedihkan ketika benda itu hilang.”
Pada awal 1990-an, Jason Galloway menemukan Hati Ungu di taman bermain di Sekolah Dasar Syracuse di pinggiran kota. Dia kemudian menyerahkannya di kantor depan. Meski nama McGraw terukir di bagian belakang, tampaknya tidak ada upaya yang dilakukan untuk mengembalikannya kepada pemiliknya. Ketika sekolah untuk tahun itu berakhir, medali itu dikembalikan kepada Jason, yang membawanya pulang.
Karen Galloway, ibu Jason, mengatakan medali itu sebagian besar tersimpan di laci dapur rumah keluarganya di Liverpool. Sesekali, suaminya mencari di Internet untuk menemukan McGraw dan mengembalikan medalinya, tetapi tidak berhasil menemukan informasi apa pun. “Kami tidak melakukan banyak upaya,” katanya.
Kemudian, pada Natal lalu, Jason yang kini berusia 34 tahun dan istrinya berkunjung dari daerah Washington, DC. Menantu perempuan Galloway melihat medali tersebut dan bertanya mengapa keluarganya memilikinya karena Jason, seorang veteran Angkatan Udara, tidak terluka selama empat tahun bertugas.
Istri Jason, yang bercerita tentang bagaimana benda itu ditemukan di sekolah, mengatakan akan “keren” jika bisa menemukan pemiliknya. Beberapa minggu kemudian, menantu perempuannya menelepon dan mengatakan bahwa dia melihat berita lokal di Purple Hearts Reunited, sebuah organisasi yang berbasis di Vermont yang mengembalikan medali militer yang hilang atau dicuri kepada para veteran atau keluarga mereka.
Karen Galloway menghubungi pendirinya, Zachariah Fike, yang menelusuri asal muasal medali tersebut dan melacak DeCuffa, manajer Capital Region Off-Track Betting, dan Dallas, yang tinggal di Meksiko, New York.
“Rasanya seperti sebuah keajaiban bahwa pesawat itu bisa dikembalikan,” kata DeCuffa, yang putra tertua keduanya adalah seorang veteran Angkatan Darat dan putri tertua keduanya bertugas di Angkatan Udara.
Fike akan mengembalikan medali tersebut ke DeCuffa dan Dallas dalam upacara yang diadakan di Klub Kavaleri, bekas klub golf kamp Garda Nasional di Manlius, di luar Syracuse. Galloway dan suaminya berencana untuk berada di sana.
“Saya sangat bersemangat tentang hal itu,” katanya. “Dia kehilangan nyawanya dan saya pikir sangat penting agar nyawanya kembali ke keluarganya.”
