Loudon Clear: Keselowski mengincar kemenangan NASCAR ke-3 berturut-turut di New Hampshire, gelar ke-2 di depan mata

KERAS, NH – Denny Hamlin pernah menyebut peluangnya di New Hampshire, menjamin kemenangan dengan tweet, dan diikuti dengan mengibarkan bendera kotak-kotak.

Adakah yang berani menyombongkan diri akhir pekan ini? Tidak terlalu jauh.

Brad Keselowski adalah pemukul pembersihan NASCAR, meraih kemenangan beruntun dua balapan pertamanya dalam karirnya di New Hampshire. Sebagai pembalap terpanas di lapangan, Keselowski adalah favorit awal untuk memenangkan Chase for the Sprint Cup Championship.

“Mobil saya entah bagaimana menghilang,” kata Hamlin, “dan sekarang ada angka 2 di sampingnya.”

Keselowski menang di Richmond International Speedway, pembuka Chase di Chicagoland Speedway dan merupakan favorit 4-1 untuk menang hari Minggu di New Hampshire.

Juara NASCAR 2012 sedang dalam performa terbaiknya dan berada di jalur yang tepat untuk menjadikannya 3 untuk 3: Keselowski menang di New Hampshire pada bulan Juli. Satu-satunya hal yang merugikannya adalah fakta aneh bahwa New Hampshire telah memiliki 13 pemenang berbeda berturut-turut.

Dia bisa bergabung dengan Greg Biffle (2008), Tony Stewart (2011) dan Matt Kenseth (2013) sebagai satu-satunya pembalap yang memenangkan dua balapan Chase pertama.

Keselowski terus meraih kemenangan dan telah membuktikan bahwa ia bisa menjadi lebih baik lagi dibandingkan pada kejuaraan tahun 2012. Yang terbaik mungkin masih akan datang.

“Melihat enam balapan Chase pertama, kami telah memenangkan semuanya dalam dua tahun terakhir,” kata Keselowski. “Jadi dalam hal ini aku merasa senyaman mungkin.”

Pembalap Tim Penske memiliki lebih banyak alasan untuk merasa nyaman di no. 2 mengarungi.

Kemenangannya di babak pembuka Chase menjamin dia mendapat tempat di babak Chase berikutnya. Dia bercanda setelah kemenangannya bahwa dia akan membuka beberapa gelas bir dan menikmati dua minggu ke depan. Keselowski menggunakan tendangan tiga lebar yang berani di tengah duel Kevin Harvick-Kyle Larson untuk memastikan keunggulan selamanya.

Tahun ini, NASCAR memulai format eliminasi, dan empat pembalap akan tereliminasi setelah setiap balapan ketiga. Keselowski adalah unggulan teratas di bidang 16 pembalap.

“Kami memiliki dua balapan yang harus dilakukan, saya tidak ingin mengatakan kesalahan, tapi tanpa konsekuensi dan itu bagus,” katanya. “Semua orang senang ketika yang bisa Anda lakukan hanyalah menang. Ini seperti mendapatkan tiket lotre gratis.”

Tanda lain bahwa dia mungkin mendapatkan jackpot: Keselowski memenangkan pertandingan pembuka Chase di Chicagoland pada tahun 2012 dan kemudian memenangkan gelar.

Keselowski bukanlah orang yang tidak dikenal ketika ia memenangkan semuanya pada tahun 2012, namun ia jelas tidak membanggakan resume dari mantan juara seperti Jimmie Johnson atau Jeff Gordon. Permainan telah berubah kali ini. Keselowski dengan mudah bergabung sebagai salah satu dari segelintir pembalap yang memiliki peluang sah untuk memenangkan Chase.

“Kami berada di balapan kedua Chase dan kami mendapatkan tingkat perhatian yang kami dapatkan pada tahun 2012, mungkin pada balapan ketujuh atau kedelapan Chase,” katanya. “Tidak ada bedanya dalam hal perhatian, ini berbeda karena ini masih terlalu dini dan saya tahu kita masih harus melangkah lebih jauh dan masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Dalam hal ini, ini adalah pujian, tapi cukup menakutkan karena Anda tidak melakukannya. Saya tidak ingin berlebihan sebagai sebuah tim dan berpikir Anda telah melakukan apa yang harus Anda lakukan ketika masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan.”

Sekarang, sebagai pemenang lima kali berturut-turut musim ini, ia dapat berlomba untuk bersenang-senang selama dua minggu ke depan sambil menunggu Chase diatur ulang ke balapan 28 September di Dover — saat peserta akan dikurangi menjadi 12 pembalap.

Keselowski memenangkan balapan bulan Juli di Loudon dengan cara yang dominan, memimpin 138 dari 305 lap. Dia tampaknya akan menjadi pembalap pertama yang menyapu lintasan sejak Kurt Busch pada tahun 2004 (Busch memenangkan kejuaraan seri musim itu).

Dengan dua balapan “gratis” untuk dimainkan, Keselowski dan kepala tim Paul Wolfe dapat mengambil alih posisi no. 2 bermain-main. Mungkin mencoba permainan baru atau strategi puting. Cobalah untuk menemukan sesuatu yang akan memberi mereka keunggulan untuk putaran berikutnya.

“Saya tidak melihat ide-ide gila karena Anda ingin tetap berada dalam ritme dan bekerja dengan bagian-bagian yang Anda tahu dan tidak tersesat,” kata Keselowski.

Sepanjang tahun banyak yang percaya kejuaraan akan ditentukan oleh Hendrick Motorsports vs. Penske, dan Penske harus menunjukkan bahwa organisasi dua mobilnya dapat melawan kelas berat Hendrick seperti Johnson, Gordon, Dale Earnhardt Jr., dan bahkan Kasey Kahne.

Gordon di urutan kedua, Earnhardt di urutan kelima, dan Johnson di urutan keenam. Kahne berada di urutan ke-10. Joey Logano, rekan setim Keselowski di Penske, berada di urutan ketiga.

“Kami bekerja keras untuk menemukan kecepatan dan menjadi mobil yang dominan,” kata Johnson, juara enam kali. “Tapi sejujurnya, kami bukanlah mobil yang dominan saat ini. Kami adalah mobil yang bagus. Kami masih punya waktu sembilan minggu untuk memperbaikinya; terutama cara Chase ini berkembang.”