Lupakan ‘Clemsoning’; Tigers baru saja menjadi harapan playoff terbaik ACC

Clemson memenangkan pertandingan sepak bola besar sekarang. Biasakanlah, Amerika.

Tim yang kegemarannya tersedak pernah melahirkan slogan untuk menghormatinya (“Clemsoning”) kini secara rutin mengalahkan program-program terkenal. Penaklukan terbarunya terjadi Sabtu malam, kemenangan 24-22 atas peringkat keenam Notre Dame yang menjadikan Tigers sebagai pesaing Playoff Sepak Bola Universitas ACC yang paling layak.

Tentu saja, Clemson yang berada di peringkat 11 hampir membiarkan yang satu ini lolos. Tertinggal 21-3 di kuarter keempat, setelah benar-benar meredam serangan cepat Notre Dame yang sebelumnya kuat, Clemson akhirnya harus menghentikan konversi dua poin di detik-detik terakhir untuk bertahan. Tapi tidak seorang pun boleh terpaku pada poin gaya pada hari ketika empat tim AP Top 10 – tidak. 3 Ole Nona, tidak. 6 Notre Dame, tidak. 7 UCLA, tidak. 8 Georgia – semua orang terjatuh, ada pasangan yang memalukan.

Heck, bahkan tidak. 1 Ohio State (vs. Indiana) dan no. 2 Michigan State (vs. Purdue) melakukan ketakutan pada menit-menit terakhir pada hari Sabtu. Perlombaan playoff 2015 sekarang terlihat lebih kacau dibandingkan sebelum tim mulai bermain. Namun satu sentimen yang meluas di awal musim – bahwa ACC akan menjadi konferensi kekuatan yang diabaikan – setidaknya harus dinyatakan terlalu dini.

Jangan salah, ACC telah berjuang keras untuk keluar dari konferensi tersebut, unggul 3-10 melawan liga Power 5 lainnya dan 3-4 melawan Amerika dan Mountain West. Tapi yang diperlukan hanyalah satu pesaing, dan dengan segala hormat terhadap skor 4-0 tetapi Negara Bagian Florida yang sebagian besar tidak mengesankan, Clemson adalah tim itu.

Tanda tanya besar The Tigers memasuki musim ini adalah pertahanan yang mengembalikan sembilan starter dari no. 1 unit hilang. Namun pertahanan itu masih dipenuhi dengan talenta, terutama di lini depan, dan itu terlihat pada hari Sabtu. Pertahanan berakhir Shaq Lawson (3,5 tekel untuk kalah) dan Kevin Dodd (3,5 TFL), gelandang Ben Boulware (10 tekel) dan keselamatan Jayron Kearse (satu kopling gagal) membantu menahan quarterback Notre Dame CJ Prosise — yang rata-rata 150 yard per permainan — hingga 50 yard dengan 15 pukulan.

Clemson mengubah Notre Dame menjadi satu dimensi dan memberikan tanggung jawab pada gelandang baru DeShone Kizer. Setelah berjuang hampir sepanjang malam, Kizer (19-dari-34, 321 yard, dua TD, satu INT) memimpin comeback yang mengagumkan di kuarter keempat, termasuk tiga touchdown drive di kuarter keempat. Perjuangan ofensif Clemson sendiri di sebagian besar tiga kuarter terakhir membantu membuka pintu.

Tapi Kizer gagal dalam satu keajaiban. Pelatih Brian Kelly meminta quarterback pada upaya konversi dua poin detik terakhir pemain Irlandia itu. Clemson menghentikannya.

Quarterback Clemson sendiri, Deshaun Watson, menghentikan lari 38 yard pada permainan pertama permainan tersebut dan memimpin Tigers untuk mencetak dua penguasaan bola pertama mereka. Namun pembelaan Notre Dame membungkamnya sepanjang perjalanan. Clemson hanya memperoleh 296 yard pada malam itu, yang tidak akan menghilangkan kekhawatiran sepanjang musim tentang pelanggaran Tigers yang mengecewakan.

Tapi pernahkah Anda melihat Clemson’s lainnya jadwal ACC? Tidak banyak tim di luar sana yang harus mengecohnya. Dua pertandingan berikutnya adalah melawan 2-3 Georgia Tech dan 3-2 Boston College, yang terakhir kalah 9-7 dari Duke pada hari Sabtu dan sebelumnya kalah 14-0 dari Florida State.

‘Noles tampak sebagai ancaman utama ACC Clemson sekali lagi. Mereka telah memenangkan tiga pertemuan terakhir antara keduanya dan, bukan suatu kebetulan, telah memenangkan Divisi Atlantik tiga tahun berturut-turut. Tapi FSU 4-0 jauh dari mengesankan. Banyak hal bisa berubah sebelum 7 November, tetapi Clemson diperkirakan akan menjadi favorit saat ini.

Tapi Macan tidak akan punya banyak ruang untuk melakukan kesalahan. Meskipun tidak ada kekalahan yang secara otomatis menyingkirkan seseorang dari era playoff (lihat Virginia Tech Ohio State tahun lalu), kurangnya rasa hormat terhadap sebagian besar ACC berarti bahwa hampir semua permainan yang kalah dari Clemson akan dianggap sebagai kekalahan yang buruk. Dan tidak akan ada banyak peluang untuk meraih kemenangan berkualitas.

Clemson menikmati performa luar biasa di bawah asuhan Dabo Swinney dalam beberapa tahun terakhir, mencatat rekor 36-7 sejak 2012. Dalam perjalanannya, Tigers telah mengalahkan tim seperti Ohio State, LSU, dan Georgia. Namun Anda dapat mengetahui dari reaksi emosional Swinney setelah pertandingan/khotbah yang disiarkan televisi betapa berartinya mengalahkan Notre Dame. Yang ini bisa menempatkan Tigers pada posisi untuk mendapatkan hadiah yang lebih besar di akhir tahun ini.

Stewart Mandel adalah kolumnis olahraga perguruan tinggi senior untuk FOXSports.com. Dia meliput sepak bola perguruan tinggi dan bola basket selama 15 tahun di Sports Illustrated. Anda dapat mengikutinya di Twitter @slmandel Dan Facebook. Kirim email dan pertanyaan tas surat ke [email protected].