Mahkamah Agung, termasuk Gorsuch, akan mendengarkan kasus gereja-negara
WASHINGTON – Minggu pertama Hakim Neil Gorsuch di Mahkamah Agung menampilkan kasus penting tentang pemisahan gereja dan negara yang berakar pada taman bermain gereja di Midwestern. Dampaknya bisa mempermudah penggunaan uang negara untuk membiayai pendidikan agama swasta di banyak negara bagian.
Para hakim akan mendengarkan tuntutan gereja di Missouri pada hari Rabu atas pengecualian gereja tersebut dari program negara bagian yang menyediakan dana untuk menggunakan ikatan tanah untuk membangun taman bermain. Missouri adalah salah satu dari sekitar tiga lusin negara bagian yang memiliki konstitusi yang secara tegas melarang penggunaan uang publik untuk membantu lembaga keagamaan, sebuah tembok yang bahkan lebih tinggi yang memisahkan pemerintah dan agama daripada yang ditetapkan oleh Konstitusi AS.
Gereja Trinity Lutheran Columbia, Missouri, mengatakan pengecualian terhadap gereja tersebut merupakan diskriminasi yang melanggar kebebasan beragama berdasarkan Konstitusi AS.
Jika para hakim setuju, “keputusan ini bisa mempunyai dampak yang jauh lebih besar daripada limbah ban dan taman bermain,” kata Michael Bindas dari Institute for Justice, yang mendukung gereja tersebut. “Hal ini mempunyai potensi untuk menghilangkan salah satu hambatan hukum yang masih menghantui pilihan sekolah.”
Kemungkinan ini mengkhawatirkan kelompok guru sekolah negeri dan pihak lain yang menentang pemberian voucher dan bentuk bantuan pemerintah lainnya untuk sekolah swasta.
Yang menambah intrik adalah penundaan yang lama antara saat Mahkamah Agung setuju untuk mendengarkan banding Trinity Lutheran, sebulan sebelum kematian Hakim Antonin Scalia pada bulan Februari 2016, dan argumen tersebut. Rentang waktu yang lebih dari 15 bulan menunjukkan bahwa para hakim khawatir mereka akan terpecah 4-4. Memang benar, kasus ini tidak dijadwalkan untuk dibahas sampai Presiden Donald Trump mencalonkan Gorsuch untuk kursi tersebut.
Pemilihan waktu argumen tersebut “memperburuk kekhawatiran kami bahwa pengadilan telah menahan kasus ini begitu lama,” kata Alice O’Brien, penasihat umum Asosiasi Pendidikan Nasional, yang menentang bantuan negara untuk sekolah swasta.
Gubernur baru Missouri, Eric Greitens dari Partai Republik, menambah ketidakpastian dalam kasus Mahkamah Agung pada hari Kamis ketika ia memerintahkan lembaga-lembaga negara untuk mengizinkan kelompok agama dan sekolah menerima uang pembayar pajak untuk taman bermain dan keperluan lainnya. Pada hari Jumat, pengadilan meminta gereja dan negara bagian untuk memberitahukan apakah pengumuman gubernur mempengaruhi kasus tersebut.
Seorang pengacara gereja mengatakan dalam sebuah wawancara dengan The Associated Press bahwa kasus tersebut tidak akan terpengaruh karena perubahan kebijakan Greitens tidak menyelesaikan masalah hukum. Namun pembantu utama Jaksa Agung negara bagian Josh Hawley mengatakan kepada AP bahwa pengacara negara bagian sedang mengevaluasi apakah kebijakan baru ini akan mempengaruhi kasus ini.
Jika pengadilan memutuskan untuk melanjutkan, suara dan pendapat Gorsuch dalam kasus kebebasan beragama sebagai hakim di pengadilan banding federal di Denver akan tampak membuatnya lebih berpihak pada gereja, dan berpotensi memberikan keputusan yang menentukan dan menentukan nasib jika sisa pengadilan terbagi antara kaum liberal dan konservatif, kata Bindas.
Kasus ini muncul dari permohonan yang diajukan gereja pada tahun 2012 untuk berpartisipasi dalam program hibah ban bekas di Missouri, yang mengganti biaya pemasangan permukaan taman bermain karet yang terbuat dari ban daur ulang. Uang tersebut berasal dari biaya yang dibayarkan oleh siapa pun yang membeli ban baru. Permohonan gereja untuk memperbarui taman bermain untuk pra-sekolah dan tempat penitipan anak menempati posisi kelima dari 44 pelamar.
Namun Departemen Sumber Daya Alam menolak permohonan tersebut, dengan menunjuk pada bagian konstitusi negara yang mengatakan “tidak ada uang yang boleh diambil dari kas negara, secara langsung atau tidak langsung, untuk kepentingan gereja, sekte atau denominasi agama mana pun.”
Ban bekas yang didaur ulang tidak bersifat keagamaan, kata gereja tersebut dalam laporan Mahkamah Agungnya. “Ini sepenuhnya sekuler,” kata gereja tersebut.
Leslie Hiner, wakil presiden program di Ed Choice, sebuah kelompok advokasi voucher sekolah, mengatakan, “Sulit untuk memahami bahwa sekolah kecil tidak dapat berpartisipasi dalam tindakan keselamatan yang diamanatkan negara karena keselamatan anak-anak dicampur dengan tujuan keagamaan.”
Namun pertanyaan mengenai di mana garis pemisah antara gereja dan negara seharusnya menjadi rumit, kata O’Brien dari NEA.
Mahkamah Agung telah mendukung beberapa program voucher sekolah dan pengadilan negara bagian telah mendukung program lainnya. Namun “dalam banyak kasus, tantangan terhadap program kartu hadiah telah berhasil berdasarkan posisi pengadilan negara bagian bahwa konstitusi mereka mengambil garis yang berbeda dari konstitusi federal,” kata O’Brien.
Tiga puluh negara bagian dan District of Columbia memiliki beberapa bentuk pilihan sekolah, termasuk voucher, kredit pajak dan rekening tabungan pendidikan, menurut Ed Choice.
Para hakim sendiri dapat menarik garis yang memutuskan kasus di Missouri tanpa mengatakan apa pun secara lebih luas mengenai pilihan sekolah.
Namun masalah tersebut sudah muncul di Mahkamah Agung dalam proses banding terhadap keputusan Mahkamah Agung Colorado yang memblokir program voucher pertama yang diprakarsai oleh daerah di Douglas County, Colorado.
Gereja Missouri dan beberapa kelompok yang mendukungnya telah mengajukan banding atas apa yang mereka gambarkan sebagai prasangka anti-Katolik yang memotivasi pengesahan ketentuan Missouri dan tindakan serupa di negara bagian lain pada akhir tahun 1800an. Hal ini serupa dengan usulan Amandemen Blaine tahun 1875 pada Konstitusi AS yang melarang alokasi dana sekolah negeri kepada lembaga keagamaan.
“Baik Amandemen Colorado dan Missouri Blaine mempunyai asal-usul yang diskriminatif dan anti-Katolik sehingga penggunaannya saat ini untuk menegakkan diskriminasi agama sangat tidak dapat diterima,” tulis pengacara Paul Clement untuk distrik Colorado.
Namun 10 sejarawan hukum dan agama mengatakan dalam pengajuan terpisah ke pengadilan bahwa tidak ada bukti bahwa “permusuhan anti-Katolik atau anti-agama” berperan dalam penerapan ketentuan konstitusional di Missouri. Dan mereka mengatakan anti-Katolik adalah faktor kecil di balik Amandemen Blaine. Perdebatan yang lebih luas adalah mengenai masa depan pendidikan Amerika, kata mereka.
___
Penulis Associated Press Katie Kull di Jefferson City, Missouri, berkontribusi pada laporan ini.
