Makam HH Holmes, ‘pembunuh berantai pertama di Amerika’ digali di tengah rumor bahwa dia lolos dari eksekusi

Pada pagi hari tanggal 7 Mei 1896, ribuan orang berkumpul di luar tembok batu tinggi penjara tua Moyamensing di Philadelphia Selatan untuk menunggu hukuman gantung.

Herman Webster Mudgett, yang lebih dikenal dunia sebagai HH Holmes atau “pembunuh berantai pertama di Amerika”, akan digantung karena pembunuhan mengerikan terhadap mendiang rekan bisnisnya, Benjamin Pitezel. Meskipun Holmes mengaku membunuh 27 orang dan dilaporkan lebih dari 200 orang di rumahnya di Chicago, yang dijuluki “Kastil Pembunuhan”, kematian Pitezel—yang dibakar hidup-hidup untuk mendapatkan uang asuransi sebesar $10.000—lah yang mengirimnya ke tiang gantungan.

Sekitar pukul 10:15 pagi, pengawas penjara memasang tali di leher Holmes dan jebakan pun dipasang. Setelah terjatuh, Holmes tersentak tak terkendali selama 15 menit saat dia perlahan-lahan tersedak hingga mati, tetapi setelah 20 menit berada di tali, petugas penjara secara resmi mengumumkan dia meninggal.

Tapi apakah dia benar-benar mati?

Setelah hukuman gantung tersebut, desas-desus tersebar luas bahwa Holmes – seorang penipu ulung dan manipulator – telah membayar penjaga penjara untuk menggantung mayat atau sesama narapidana yang tidak menaruh curiga di tempatnya dan bersembunyi di Amerika Selatan. Sekarang, hampir 121 tahun kemudian dan mengikuti permintaan dari keturunan Holmes, pengadilan di Pennsylvania telah mengeluarkan perintah agar sisa-sisa sang pembunuh digali dari kuburannya yang tak bertanda di Holy Cross Cemetery di luar Philadelphia.

“Kenapa kita masih terpesona padanya?” John Russick, wakil presiden bidang interpretasi dan pendidikan di Museum Sejarah Chicago, mengatakan kepada Fox News. “Sebagian di antaranya adalah keingintahuan yang tidak wajar atas kejahatan yang dilakukannya, namun sebagian lagi adalah upaya untuk memastikan bahwa ia sudah mati dan tidak bisa mengecoh hukum. Ada keinginan untuk memastikan bahwa legenda itu tidak benar.”

Sementara Departemen Antropologi Universitas Pennsylvania akan melakukan tes forensik terhadap sisa-sisa jasad tersebut, tim yang menggali peti mati Holmes tidak akan mengalami kesulitan. Chicago Tribune melaporkan pada saat kematiannya, Holmes meminta agar jenazahnya dibungkus dalam beberapa tong semen, yang beratnya kira-kira 3.000 pon, dalam upaya untuk “mengamankan tubuhnya dari vandalisme atau keingintahuan ilmiah dari roh.”

Agak ironis bagi seorang pria yang konon membusuk dan menguliti tubuh korbannya sebelum membuang sisa-sisanya ke saluran minyak yang menuju ke lubang kapur dan menjual sisa tulangnya.

Holmes, seorang apoteker dengan pelatihan yang belajar di Universitas Michigan, memulai karir kriminalnya dengan menggadaikan air sebagai obat paten, tetapi pada awalnya dicurigai membunuh beberapa orang baik untuk mendapatkan asuransi jiwa atau hanya untuk menutupi jejaknya.

Namun legenda tak senonoh Holmes baru benar-benar dimulai sampai dibangunnya “Kastil Pembunuhan” pada tahun 1887 – sebuah bangunan serbaguna tiga lantai yang luas dengan apoteknya di lantai dasar dan serangkaian ruangan seperti labirin di atasnya dengan pintu jebakan, dinding geser, brankas tanpa udara, dan meja bedah. Ada juga krematorium, saloon lynch, rak, dan perosotan berminyak yang disebutkan di atas.

Target utama Holmes tampaknya adalah wanita muda yang dibujuknya dengan janji kamar dan pondokan atau dengan pekerjaan di apoteknya. Eksploitasi pembunuhannya selama Pameran Kolumbia Dunia tahun 1893 dirinci dalam buku non-fiksi terlaris tahun 2003 karya Erik Larson, “The Devil in the White City”.

“Kekejaman yang dilakukannya hampir tidak ada tandingannya dalam sejarah kejahatan—mengejutkan karena besarnya dan cara mereka melakukannya dengan berdarah dingin dan disengaja,” Chicago Tribune melaporkan pada tahun 1896. “Dia mengaitkan kesenangan alaminya dengan kejahatan dengan fakta, seperti yang dia katakan, ‘dia dilahirkan dengan iblis’.”

Setelah lantai tiga kastil terbakar pada tahun 1893, Holmes meninggalkan kota di tengah tuduhan pembakaran. Dengan perusahaan asuransi mengejarnya, dia pergi ke Texas dan Missouri sebelum berakhir di Philadelphia, di mana dia mendirikan kantor paten palsu dengan Pitezel.

Setelah pembunuhan rekan bisnisnya, Holmes berangkat bersama tiga dari lima anak Pitezel dalam perjalanan darat melalui Timur Laut dan Kanada. Dia akhirnya ditangkap di Boston oleh agen yang bekerja untuk agen asuransi pada akhir tahun 1894 dan dikirim kembali ke Philadelphia.

Kekejaman yang ia lakukan hampir tidak ada bandingannya dalam sejarah kejahatan – mengejutkan karena skalanya dan cara tindakannya yang berdarah dingin dan disengaja.

– Chicago Tribune, 1896

Mayat putri Pitezel yang membusuk, berusia 15 dan 11 tahun, kemudian ditemukan terkubur di ruang bawah tanah sebuah rumah yang disewa Holmes di Toronto, dan penyelidik menemukan sisa-sisa putra Pitezel yang hangus dimasukkan ke dalam cerobong asap di sebuah rumah sewaan di Indiana.

Holmes dinyatakan bersalah membunuh Pitezel pada musim gugur tahun 1895 dan dijatuhi hukuman gantung.

“Saya mempunyai sifat-sifat yang merosot—seorang idiot moral,” tulis Holmes sebuah pengakuan yang dicetak di Philadelphia Inquirer. Dia menambahkan bahwa dia secara fisiologis berubah menjadi monster, dengan satu sisi wajahnya “ditandai dengan garis kejahatan dan menjadi iblis.”

Sebagian besar percaya bahwa kisah Holmes yang memalsukan kematiannya sendiri hanyalah teori konspirasi, karena sekitar 70 orang – beberapa di antaranya mengenalnya secara pribadi – menyaksikan hukuman gantung dan Holmes, yang menurut New York Times, “tetap keren sampai akhir”, menyangkal pada menit terakhir bahwa dia telah membunuh Pitezel.

Namun, pengetahuan keluarga Mudgett menyatakan bahwa si pembunuh “…berhasil melarikan diri melalui tempat persembunyian dan ada orang lain yang digantung dan dikuburkan di kuburan…”

Pakar forensik mengatakan selama jenazahnya dilindungi selama bertahun-tahun – dan apa gunanya membungkus jenazah dengan beton seberat 3.000 pon jika tidak dilindungi? – para antropolog di Penn seharusnya dapat menemukan sampel DNA yang dapat digunakan yang pada akhirnya dapat menjawab pertanyaan apakah “pembunuh berantai pertama di Amerika” benar-benar mati di dalam tembok penjara tersebut atau tidak.

“Sangat tidak mungkin (Huise lolos dari eksekusi)… sepertinya kasus ini cukup sederhana,” kata Russick. “Tetapi hal yang lebih gila pernah terjadi sebelumnya. Jadi, siapa yang tahu?”