Makhluk seberat 5 ton tumbuh sangat cepat

Seekor kungkang kuno dengan berat sekitar 5 ton dan cakar yang panjangnya mencapai satu kaki membantu mengungkap bagaimana makhluk yang lambat dan berbulu ini membengkak hingga mencapai ukuran yang sangat cepat di masa lalu, sebuah studi baru menemukan.

Binatang raksasa itu, Eremotherium beremigrasibersama dengan semua pendahulu raksasa kemalasan, punah sekitar 11.000 tahun yang lalu.

Studi baru menemukan bahwa beberapa keturunan kemalasan tumbuh lebih dari 220 pon setiap juta tahun, salah satu tingkat pertumbuhan tubuh tercepat yang diketahui dalam evolusi mamalia. Tingkat pertumbuhan yang cepat menunjukkan bahwa berbagai faktor pada zaman prasejarah, seperti kondisi lingkungan atau persaingan dengan hewan lain, mungkin mendukung kungkang berukuran besar, kata para peneliti dalam sebuah pernyataan. (Kuis Sloth: Uji pengetahuan Anda)

Penelitian lain telah meneliti tingkat pertumbuhan sloth, namun hanya mewakili spesies yang masih hidup. Para peneliti memasukkan sloth yang sudah punah ke dalam persamaan studi baru ini untuk menunjukkan bahwa hewan tersebut tumbuh dengan kecepatan yang sangat cepat dari waktu ke waktu.

Ada enam spesies sloth yang hidup di Amerika Selatan saat ini, dengan berat maksimum mencapai sekitar 12 pon. Namun, catatan fosil menunjukkan keanekaragaman yang lebih kaya, dengan lebih dari 50 spesies diketahui hidup antara sekitar 2,6 juta dan 11.700 tahun yang lalu. Secara total, para peneliti mengamati 57 spesies sloth yang hidup atau dari catatan fosil, dan memeriksa rata-rata perubahan massa tubuh sepanjang evolusi mereka, studi tersebut melaporkan.

“Kungkang masa kini benar-benar kambing hitam dari keluarga kungkang,” kata rekan penulis studi Anjali Goswami, dari departemen ilmu bumi University College London, dalam sebuah pernyataan. “Jika kita mengabaikan catatan fosil dan membatasi studi kita pada kungkang yang masih hidup, seperti yang dilakukan penelitian sebelumnya, ada kemungkinan besar kita akan kehilangan kisah nyata dan mungkin meremehkan evolusi kompleks yang luar biasa dari spesies yang menghuni dunia kita.”

Hari-hari ini, sloth adalah vegetarian yang hidup di pepohonan dan biasanya memiliki berat antara 8 dan 12 pon, kata para peneliti. Sebaliknya, sloth yang telah punah hidup di berbagai lingkungan, termasuk sloth yang tinggal di tanah, pohon, dan air. Jejak kaki yang menjadi fosil menunjukkan bahwa beberapa sloth purba ini berjalan dengan kaki belakangnya, dan mungkin juga memakan tumbuhan dan hewan.

Model baru ini dapat membantu para peneliti mempelajari tingkat pertumbuhan spesies lain, kata rekan penulis studi John Finarelli dari University College Dublin Earth Institute.

“Ada banyak kelompok lain, seperti hyena, gajah, dan badak, yang seperti sloth, hanya memiliki sedikit spesies yang hidup,” kata Finarelli. “Tetapi jika kita melihat ke masa lalu, kelompok-kelompok ini jauh lebih beragam, dan dalam banyak kasus sangat berbeda dari bentuk mereka saat ini.”

Studi ini dipublikasikan pada 9 September di jurnal akses terbuka BMC Evolutionary Biology.

Hak Cipta 2014 Ilmu Hidup, sebuah perusahaan TechMediaNetwork. Seluruh hak cipta. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang.