Mantan anggota aliran sesat mengatakan kepada AP: Jaksa menghalangi kasus pelecehan

SPINDALE, NC – Setidaknya setengah lusin kali selama dua dekade, pihak berwenang telah menyelidiki laporan bahwa anggota gereja evangelis yang tertutup dipukuli. Dan setiap kali, menurut mantan umat paroki, perintah datang dari para pemimpin gereja: Mereka harus berbohong untuk melindungi sekte tersebut.

Di antara anggota Word of Faith Fellowship yang membimbing jemaat dan anak-anak mereka tentang apa yang harus dikatakan kepada penyelidik adalah dua asisten jaksa wilayah dan seorang pekerja sosial veteran, kata mantan pengikut tersebut kepada The Associated Press.

Frank Webster dan Chris Back – pendeta gereja yang menangani kasus pidana sebagai asisten DA untuk tiga wilayah terdekat – memberikan nasihat hukum, membantu dalam sesi strategi dan berpartisipasi dalam persidangan tiruan untuk empat umat paroki yang dituduh melecehkan seorang mantan anggota, menurut mantan umat paroki yang diwawancarai sebagai bagian dari penyelidikan AP terhadap Word of Faith.

Back dan Webster, yang merupakan menantu pemimpin sekte Jane Whaley, juga membantu menggagalkan penyelidikan layanan sosial terhadap pelecehan anak pada tahun 2015 dan menghadiri pertemuan di mana Whaley memperingatkan umat paroki agar tidak berbohong kepada penyelidik tentang insiden pelecehan, menurut sembilan mantan anggota.

Berdasarkan undang-undang Carolina Utara, jaksa tidak boleh memberikan nasihat hukum atau terlibat dalam urusan luar dengan cara apa pun. Pelanggaran terhadap peraturan tersebut dapat mengakibatkan tuntutan etika, pemecatan atau pengusiran. Memberikan nasihat hukum dalam penyelidikan yang sedang berlangsung untuk membantu seseorang menghindari penuntutan dapat mengakibatkan tuntutan pidana.

Resepsionis Back dan Webster di Gedung Pengadilan Burke County mengatakan kedua pria itu “terlalu sibuk” untuk berbicara dengan wartawan AP. Mereka juga tidak menanggapi catatan yang meminta komentar mengenai peran mereka di gereja.

Salah satu mantan umat paroki, pengacara Jeffrey Cooper, juga mengatakan bahwa Jaksa Wilayah Brad Greenway membocorkan informasi kepadanya dan pengacara gereja lainnya tentang penyelidikan grand jury Rutherford County tahun 2012-2013 yang dia lakukan terhadap gereja tersebut.

Greenway mengatakan kepada AP bahwa dia telah berbicara dengan Cooper dan pengacara gereja lainnya tentang penyelidikan tersebut, namun tidak dapat mengingat secara spesifik. Namun dia membantah memberikan “informasi orang dalam” kepada gereja.

Namun, dia mengakui bahwa, ketika Cooper dan pengacara gereja Josh Farmer bertanya, “sesuatu tentang ‘Apa yang akan Anda lakukan? Menurut Anda apa yang akan terjadi’… Saya mungkin akan berkata, ‘Kami akan menemui dewan juri.'”

Pekan lalu, AP mengungkapkan pelecehan fisik dan emosional selama puluhan tahun di Word of Faith, yang memiliki 750 anggota di Spindale, North Carolina, dan hampir 2.000 anggota di gereja-gereja di Brazil dan Ghana. Mantan anggota menggambarkan bahwa mereka dipukul, dicekik, dan dilempar ke dinding sebagai bagian dari bentuk pembebasan dengan kekerasan yang dimaksudkan untuk menyucikan para pendosa. (http://apne.ws/2lmuzDA)

Selama persidangan pura-pura pada 1 Januari 2013 bagi umat paroki yang dituduh melecehkan mantan anggota, Cooper mengatakan Whaley dan pendeta lainnya menyaksikan Back memainkan peran biasa sebagai jaksa yang mencoba menghalangi terdakwa selama pemeriksaan silang.

Ketika para terdakwa membuat pernyataan yang merugikan kasus mereka, Webster menjawab, “‘Ada cara yang lebih baik untuk mengatakannya,'” kata Cooper.

Catatan pengadilan menunjukkan bahwa tiga terdakwa dibebaskan, sementara dakwaan terhadap terdakwa keempat dicabut.

“Tujuan dari persidangan tiruan ini adalah untuk membatalkan tuntutan – dan itu berhasil,” kata Randy Fields (57), yang melarikan diri dari gereja tahun lalu dan merupakan salah satu dari mereka yang dibebaskan.

Back dan Webster juga membantu menyabotase penyelidikan Departemen Pelayanan Sosial Rutherford County pada tahun 2015, menurut saudara laki-laki Jeffrey Cooper, Chad Cooper, seorang pengacara yang mengatakan bahwa dia menghadiri pertemuan gereja yang diadakan untuk melemahkan penyelidikan tersebut.

Chad Cooper, yang meninggalkan gereja tahun lalu, mengatakan bahwa yang ikut serta dalam pertemuan itu adalah anggota Word of Faith Lori Cornelius, yang sudah lama bekerja sebagai pekerja layanan sosial yang ditugaskan di daerah terdekat.

Cooper mengatakan staf layanan sosial sedang menyelidiki keluhan bahwa siswa memukuli teman sekelasnya di sekolah K-12 yang dikelola gereja untuk mengusir setan, dan bahwa para guru, termasuk Whaley, mendorong kekerasan tersebut.

Ketika AP menghubungi Cornelius di rumahnya untuk menanyakan perannya dalam kasus tersebut, dia hanya berkata “Saya tidak ingin bicara” dan membanting pintu.

Menurut hampir dua lusin orang yang angkat bicara, Whaley memerintahkan umat paroki selama sesi persiapan untuk mengubah jawaban mereka ketika dia tidak menyukai jawaban mereka.

“Tidak, tidak, tidak, tidak. Anda tidak melakukannya,” mantan anggota Rachael Bryant mengutip ucapan Whaley saat simulasi pemeriksaan silang tahun lalu.

Whaley berulang kali menolak permintaan untuk membahas tuduhan terhadap gereja. Namun beberapa jam setelah berita AP pertama dirilis, gereja tersebut memuat pernyataan di situsnya yang menyebut tuduhan tersebut salah dan mengatakan bahwa Word of Faith Fellowship tidak “mengutuk atau memaafkan pelecehan – dalam bentuk apa pun – di gereja kami.”

Investigasi polisi skala penuh pertama terhadap Word of Faith berasal dari siaran acara TV “Inside Edition” pada bulan Februari 1995 yang mencakup rekaman video diam-diam yang memperlihatkan anak-anak menjadi sasaran tembakan.

Atas permintaan sheriff setempat dan jaksa wilayah, agen dari Biro Investigasi negara bagian mewawancarai puluhan mantan umat dan pemimpin paroki, termasuk Whaley.

Agen mendengar tuduhan pelecehan dan penyerangan terhadap anak, namun pada akhirnya menganggapnya terlalu umum dan luas.

Di balik layar, kata mantan anggota, Whaley mulai menutup-nutupi yang berlanjut selama dua dekade berikutnya.

“Dia mengatakan jika penyelidik menghubungi kami, kami tidak bisa mengatakan yang sebenarnya kepada mereka,” kata Rick Cooper, saudara Cooper lainnya yang meninggalkan gereja pada akhir tahun 2014 setelah 21 tahun.

Ketika Departemen Pelayanan Sosial daerah membuka penyelidikan yang berfokus pada 12 keluarga gereja, Whaley mengajukan gugatan federal, mengatakan bahwa para penyembah Firman Iman berhak untuk “menjalankan agama mereka bebas dari campur tangan pemerintah yang tidak beralasan.”

Dan di dalam kompleks gereja seluas 35 hektar, Whaley mengambil langkah penting untuk melumpuhkan penyelidikan selama dua tahun, kata 21 mantan anggota gereja kepada AP.

“Mereka akan mengadakan pertemuan demi pertemuan setiap kali DSS datang,” kata Rick Cooper, yang keluarganya termasuk di antara mereka yang diselidiki. “Mereka akan bertanya, ‘Bagaimana Anda menjawab pertanyaan ini?’ Jika Anda salah menjawab, mereka akan menegur Anda di depan umum dan berkata, ‘Tidak, beginilah cara Anda menjawab pertanyaan itu. Inilah cara Tuhan ingin Anda menjawab pertanyaan ini.'”

Mantan umat paroki Jamey Anderson mengatakan orang tua dan anak-anak diperintahkan untuk berbohong kepada pekerja sosial.

“Kami terlalu takut untuk mengatakan apa pun – terlalu takut untuk mengatakan yang sebenarnya kepada mereka,” kata Anderson, 28, yang meninggalkan Word of Faith pada tahun 2006. “Kami diberitahu bahwa jika kami tidak menjawab pertanyaan dengan benar, kami akan masuk neraka.”

“Kami melindungi Jane,” kata Chad Cooper. “Kami melindungi gereja. Kami seharusnya melindungi anak-anak.”

___

Baca lebih lanjut tentang penyelidikan AP terhadap Word of Faith Fellowship di sini: http://apne.ws/2lmuzDA

___

Tim Investigasi Nasional AP dapat dihubungi di [email protected]