Mantan anggota KKK dihukum karena bom mematikan untuk mendapatkan pembebasan bersyarat

Birmingham, Alabama. Thomas Edwin Blanton jr. Adalah seorang anggota muda Ku Klux Klan dengan reputasi kebencian terhadap orang kulit hitam pada tahun 1963, ketika sebuah bom membuat lubang di sisi gereja Baptis 16th street dan menewaskan empat gadis kulit hitam selama gerakan hak-hak sipil.

Saat ini, Blanton sudah tua dan berada di penjara, orang terakhir yang selamat dari tiga orang yang pernah menjadi anggota KKK yang pernah dihukum karena pembunuhan dalam pemboman tersebut. Segera, dewan pembebasan bersyarat Alabama akan memutuskan apakah Blanton layak dibebaskan setelah menjalani hukuman 15 tahun penjara karena pembunuhan.

Dewan menjadwalkan sidang pada hari Rabu untuk mempertimbangkan pembebasan bersyarat bagi Blanton yang berusia 78 tahun. Narapidana mungkin tidak menghadiri sidang pembebasan bersyarat di Alabama, namun penentang pembebasan Blanton diperkirakan akan berbicara kepada dewan direksi yang terdiri dari tiga orang ketika bertemu di Montgomery.

Presiden Alabama Naacp Bernard Simelton mengatakan bahwa pembebasan Blanton akan mengirimkan pesan yang mengerikan pada saat protes diadakan secara nasional mengenai pembunuhan polisi. Cabang NAACP mengirimkan surat secara nasional untuk menentang pembebasan Blanton, dan cabang Birmingham mengirimkan banyak orang untuk menolak pembebasan bersyarat, katanya.

“Akan menjadi tamparan bagi para wanita muda dan keluarga mereka jika mereka membebaskannya,” kata Simelton.

Blanton dihukum karena pembunuhan dan dijatuhi hukuman penjara seumur hidup pada tahun 2001 karena menjadi bagian dari sekelompok anggota Klan yang menanam bom dinamit pada tanggal 15 September 1963, yang meledak di luar 16th Street Baptists. Denise McNair yang berusia 11 tahun dan Addie Mae Collins yang berusia 14 tahun, Carole Robertson dan Cynthia Morris, juga dikenal sebagai Cynthia Wesley.

Gadis-gadis yang berada di gereja bersiap untuk beribadah, tewas seketika dalam hujan batu dan batu yang melukai saudara perempuan Collins, Sarah Collins Rudolph. Kematian mereka di sebuah gereja pada hari Minggu pagi menjadi simbol di seluruh dunia dari mendalamnya kebencian rasial di wilayah selatan yang terpisah.

Doug Jones, mantan pengacara AS yang mengadili Blanton atas tuduhan negara, mengatakan Blanton tidak boleh dibebaskan karena dia tidak pernah menerima tanggung jawab atas pemboman tersebut, atau menyatakan penyesalan atas kejahatan yang bertujuan mempertahankan pemisahan ras pada saat sekolah umum di Birmingham menghadapi pengadilan.

“Itu, seperti yang saya katakan selama persidangan, adalah tindakan terorisme sebelum kata ‘terorisme’ menjadi bagian dari kehidupan kita sehari-hari,” kata Jones.

Jones berencana untuk menghadiri sidang tersebut dibandingkan dengan pembebasan awal Blanton, dan juga beberapa anggota keluarga gadis-gadis tersebut dan pendeta Baptis jalanan ke-16 saat ini, Pendeta Arthur Price. Kerumunan tersebut termasuk Rudolph, yang selamat dari cedera, termasuk kehilangan matanya dan kesaksian Blanton selama persidangannya.

“Saya akan berada di sana. Saya tidak akan mengatakan apa yang akan saya katakan sampai saat itu tiba, ‘kata Rudolph.

Blanton telah lama menjadi tersangka dalam kasus tersebut, dan merupakan orang kedua dari tiga orang yang dihukum dalam pemboman tersebut. Robert Chambliss, yang divonis bersalah pada tahun 1977, dan Bobby Frank Cherry, yang divonis bersalah dalam pemboman tahun 2002, keduanya meninggal di penjara.

Blanton dan Cherry didakwa pada tahun 2000 setelah FBI membuka kembali penyelidikan atas pemboman tersebut. Bukti yang memberatkan Blanton termasuk rekaman rahasia yang dibuat menggunakan alat penyadap FBI di rumahnya dan di mobil sesama anggota Klan yang menjadi informan.

Meskipun para anggota dewan dapat mempertimbangkan usia lanjut Blanton untuk memutuskan apakah akan memberikan pembebasan bersyarat, Jones mengatakan hal itu seharusnya tidak menjadi faktor.

“Butuh waktu (38) tahun sebelum dia harus diadili,” kata Jones. “Saya pikir hal itu melunak dibandingkan menjadi seorang pria lanjut usia sekarang.”