Mantan gelandang NFL Thomas Jones telah mendapatkan peran sebagai aktor

NEW YORK (AP) Thomas Jones akan bangun, membuka beberapa gelas bir dan bertanya-tanya apa yang akan terjadi selanjutnya.

Tidak ada lagi latihan. Tidak ada lagi permainan. Tidak ada lagi ruang ganti yang tertawa bersama rekan satu timnya. Hidup tanpa sepak bola bagi mantan pemain NFL adalah pemikiran yang menakutkan.

”Saya sangat tertekan di ruang yang aneh ini,” kata Jones, yang pensiun setelah musim 2011. ”Ada rasa hampa, hampir seperti kamu putus dengan pacarmu dan kemudian, apa yang kamu lakukan? Saya tidak pernah terlalu peminum, tapi saya biasa bangun di pagi hari dan minum Coronas. Saya membutuhkan sesuatu untuk mengatasinya.

”Selama sekitar delapan atau sembilan bulan, itu adalah waktu yang aneh dan aneh bagi saya.”

Pilihan putaran pertama dari Universitas Virginia pada tahun 2000, Jones bermain 12 musim di NFL, berlari sejauh 10.591 yard — urutan ke-24 dalam daftar karier — dan 68 gol saat berhenti bersama Arizona Cardinals, Tampa Bay Buccaneers, Chicago Beruang, New York Jets dan Kansas City Chiefs.

Selama beberapa musim terakhir tersebut, Jones mendirikan perusahaan produksi bernama Independently Major Entertainment, yang dimulai dengan mempromosikan artis musik dan kemudian mengembangkan divisi film. Namun Jones tidak bisa menciptakan kembali rasa kepuasan kompetisi yang diberikan sepakbola.

”Saya terbiasa berolahraga karena suatu alasan,” kata Jones yang berusia 36 tahun dalam wawancara telepon dengan The Associated Press. ”Saya benar-benar harus mengubah banyak hal dalam hidup saya dan memprioritaskan ulang banyak hal. Itu adalah transisi yang sulit.”

Dia menemukan jalannya saat mengerjakan salah satu proyek film perusahaannya dengan aktor veteran Clifton Powell, yang muncul di beberapa film laris Hollywood. Powell melihat bakat dalam diri Jones dan mendorongnya untuk mencoba akting dengan serius.

”Kapan pun orang seperti itu ada di pihak Anda,” kata Jones, ”membuatnya pantas untuk dicoba.”

Itu merupakan keputusan bermain terbaik yang pernah dilakukan Jones.

Dalam tiga tahun lebih sejak dia pensiun, Jones telah tampil di Shameless Showtime dan Comedy Bang! Bang!” Kemudian muncul peran terobosan di BET’s ”Being Mary Jane” sebagai kekasih Gabrielle Union. Hari pertamanya di lokasi syuting terlihat jelas: Dia pergi ke lemari untuk mencari pakaiannya, dan yang ada hanya jubah dan sandal yang menunggunya.

Terutama karena adegan cintanya dalam ‘Being Mary Jane,” Jones yang berdada pahat menjadi populer di kalangan penggemar wanita – mulai dari pemanggang roti besar hingga kekasih Hollywood.

”Itu adalah sebuah pengalaman, kawan,” kata Jones sambil tertawa. ”Itu benar-benar menyanjung. Saya selalu menjadi sorotan publik, namun ini merupakan transisi dari terlihat menggunakan helm menjadi terlihat tanpa mengenakan pakaian.”

Selanjutnya adalah peran utama dalam film TV Runaway Island yang dibuat untuk tayang perdana Sabtu malam di jaringan kabel TV One. Film ini dibintangi oleh Lorraine Toussaint dari Orange is the New Black dan disutradarai oleh nominasi Oscar Dianne Houston.

”Saya sangat senang orang-orang melihatnya,” kata Jones. ”Pemeran beragam, segala usia. Itu sempurna.”

Dia juga membintangi film layar lebar mendatang ”Straight Outta Compton,” tentang grup rap NWA, yang akan dirilis bulan depan.

”Karakter saya sangat intens, sangat marah,” kata Jones. ”Saya baru saja kembali ke pra-pertandingan dan mengeluarkan emosi itu seperti kami bermain melawan Patriots di Foxborough.”

Akting menjadi lebih dari sekedar hobi bagi Jones, yang juga mengembangkan CASTAR, sebuah aplikasi jejaring sosial untuk orang-orang di industri hiburan.

Dia mengikuti jejak segelintir bintang NFL lainnya yang menjadi aktor sukses seperti Jim Brown, Fred Williamson, Alex Karras dan John Matuszak. Jones bahkan menambahkan inisial tengahnya – Q untuk Quinn – ke namanya untuk penghargaan aktingnya.

”Saya seorang aktor penuh waktu,” katanya. ”Saya bukan lagi Thomas Jones, pesepakbola. Aku melebarkan sayapku, keluar dari kepompongku. Inilah saya sekarang.”

Jones, yang menghindari sorotan selama karier aktingnya, melihat banyak kesamaan antara akting dan karier lamanya, mulai dari membaca naskah alih-alih buku pedoman hingga mengatasi emosi. Ada juga banyak persaingan, sama seperti masa-masa sepak bolanya.

”Saya mampu mengupas banyak lapisan tentang siapa saya,” kata Jones, yang membagi waktunya antara Los Angeles dan Miami. ”Akting benar-benar memberiku pandangan baru dalam hidup.”

Jones berharap perubahan kariernya yang sukses dapat menjadi contoh bagi para pemain muda yang belum merencanakan karir pasca-sepak bola mereka – dan bagi mantan atlet yang masih mencari rencana permainan berikutnya lama setelah sorak-sorai berhenti.

”Saya rasa saya tidak pernah membayangkannya beberapa tahun yang lalu,” kata Jones. ”Itu adalah hal yang luar biasa. Saya akan memberi tahu mereka bahwa hidup ini jauh lebih besar daripada permainan. Anda memberikan banyak hal dari diri Anda untuk sepak bola, tetapi Anda harus menyadari bahwa bagi Anda, ada lebih banyak hal dalam hidup ini daripada sekadar sepak bola.”

—

Situs Web AP NFL: http://www.pro32.ap.org dan http://www.twitter.com/AP-NFL