Mantan murid menggambarkan lampiran penyimpanan untuk ‘orang yang paling berdosa’

SPINDALE, NC – Itu adalah tempat yang paling ditakuti di lingkungan Word of Faith Fellowship – sebuah bangunan satu lantai dengan empat ruangan yang menurut mantan anggota sekte tersebut disediakan untuk hukuman fisik dan emosional yang paling brutal.

Bekas fasilitas penyimpanan, yang disebut gedung bawah, digunakan untuk menampung orang-orang yang dianggap paling berdosa, menurut wawancara Associated Press dengan 43 mantan anggota gereja evangelis.

Dan di sanalah, tersembunyi di kawasan hutan di belakang tempat suci sekte tersebut, pemukulan terjadi secara berkepanjangan, penuh kekerasan dan seringkali terfokus pada perilaku seksual, menurut banyak dari mereka yang angkat bicara.

Para mantan anggota menceritakan lusinan serangan brutal, termasuk satu serangan yang melibatkan seorang pria cacat mental berulang kali ditinju di bagian wajah saat ia memohon bantuan. Mereka yang diwawancarai juga mengingat anak laki-laki usia sekolah dasar ditempatkan di penjara sementara bersama remaja dan orang dewasa – dan penjahat dari pelayanan penjara gereja.

“Tidak ada seorang pun yang mau dikirim ke gedung bawah. Tidak seorang pun,” kata Rick Cooper, 61 tahun, yang mengaku disekap di sana selama setahun. “Itu adalah penjara tanpa jeruji.”

Randy Fields, yang menghabiskan 24 tahun di gereja, termasuk waktu sebagai penjaga keamanan, menambahkan: “Ketika Anda berada di Word of Faith, kejantanan Anda diambil dari Anda. Anda tidak melawan (Pendeta) Jane Whaley, bahkan jika Anda tahu apa yang dia lakukan itu berbahaya. Anda menjadi pasif. Anda menjadi menerima. Anda menjadi pengikut.”

Gereja mulai menggunakan gedung itu untuk mendisiplinkan orang-orang berdosa pada awal tahun 2010 setelah Whaley mengatakan kepada jemaatnya bahwa terlalu banyak pria dan anak laki-laki yang memiliki pikiran erotis.

Selama tiga tahun berikutnya, puluhan orang yang ditunjuk oleh Whaley dan menteri senior lainnya diculik dan dipaksa tinggal di gedung tersebut sampai setan-setan tersebut diduga diusir keluar dari mereka. Berdasarkan undang-undang Carolina Utara, penahanan atau penahanan yang bertentangan dengan keinginan seseorang dianggap sebagai penculikan, terutama jika korbannya dipukuli atau diteror.

Beberapa dari mereka yang diwawancarai mengatakan bahwa sebanyak 30 orang dijejali di tempat yang relatif kecil pada satu waktu.

Meskipun tuduhan pelecehan fisik dan emosional telah beredar di gereja selama lebih dari 20 tahun, keberadaan Gedung Bawah belum pernah dipublikasikan sebelumnya.

Dari 27 pria yang diwawancarai oleh AP, 13 orang mengatakan mereka telah “menjalani hukuman” di gedung bawah. Semuanya mengaku pernah dipukuli dan/atau menyaksikan pemukulan.

Mereka yang dikurung di gedung bawah tidak diperbolehkan berkomunikasi dengan anggota keluarga atau teman dan tidak tahu berapa lama mereka akan ditahan atau apa yang harus mereka lakukan untuk mendapatkan pembebasan, menurut mereka yang diwawancarai.

Selama berjam-jam waktu luang, para tahanan diperintahkan untuk duduk diam dan mendengarkan rekaman khotbah Whaley atau membaca Alkitab.

Banyak dari mereka yang ditahan di gedung bawah mengatakan bahwa mereka hanya diizinkan masuk ketika mereka dipaksa melakukan pekerjaan gratis di tempat usaha terdekat yang dimiliki oleh berbagai pemimpin gereja.

Cooper, yang menghabiskan lebih dari dua dekade di gereja sebelum keluar pada tahun 2014, mengatakan dia terjebak dalam pekerjaan yang tidak dibayar dan akhirnya harus menyatakan bangkrut.

Banyak dari mereka yang diwawancarai mengatakan bahwa pemukulan bisa terjadi secara tiba-tiba dan kapan saja.

Lima orang berbicara tentang serangan tahun 2012 terhadap Alan Eiss, yang saat itu berusia 17 tahun.

Tanpa peringatan, kata mantan anggota, seorang menteri mendorong Eiss hingga terjatuh dan mulai memukulinya. Ketika Eiss melihat ada darah di lengannya, sang menteri berteriak bahwa Eiss lebih mengkhawatirkan lukanya daripada membuka hatinya kepada Tuhan. Pemuda itu didorong lebih keras, kata beberapa orang yang menyaksikan serangan itu.

“Saya menyesal tidak menelepon polisi…Tetapi ledakan kekerasan seperti itu adalah kejadian biasa,” kata Benjamin Cooper, seorang pengacara dan salah satu putra Rick Cooper.

Eiss mengatakan kepada AP dalam wawancara terpisah bahwa dia tahu dia tidak bisa melawan. “Kamu sangat takut. Kamu hanya ingin ini berakhir. Tapi pemukulan itu berlangsung berjam-jam.”

Seperti halnya sesi penembakan – sebuah praktik Sabda Iman di mana banyak pendeta dan umat mengelilingi salah satu dari mereka dan berteriak di depan wajah mereka, yang konon untuk mengusir setan, menurut mereka yang diwawancarai. Beberapa mengatakan mereka dipaksa untuk meledakkan orang lain ketika mereka diduga mempunyai pikiran berdosa, bahkan di tengah malam.

“Jika Anda tidak ikut serta dalam penembakan, Anda dapat dengan cepat menjadi sasaran. Mereka akan menyerang Anda,” kata akuntan Liam Guy, 29, yang mengaku telah berada di gedung tersebut selama setahun.

Berdasarkan diagram yang diberikan oleh mantan anggota, ada empat area berdinding yang diubah menjadi kamar tidur, area umum kecil, dan 1½ kamar mandi.

Terjadi kekurangan tempat tidur. Puncaknya, 12 set tempat tidur susun dijejali di dalam kamar. Bahkan ada yang terpaksa tidur di lantai.

“Kondisi kehidupan sangat buruk,” kata mantan anggota Sean Bryant (29), yang sebagai pendeta pemuda memberikan nasihat kepada para pengikutnya di sana. “Orang-orang itu berjalan seperti zombie.”

Dia mengatakan sasaran penembakan dilompati, dalam “tumpukan anjing besar. Itu di luar kendali – orang-orang melemparkan orang ke sana kemari.”

Meskipun tidak ada jeruji di jendela, orang-orang tahu mereka tidak bisa keluar, kata Guy, yang menghabiskan sebagian besar hidupnya di sekte tersebut sebelum keluar pada Mei 2015.

Dua kali saat dia berada di Gedung Bawah, orang-orang melarikan diri. Namun kedua kali orang yang melarikan diri ditemukan; mereka dipukuli saat kembali, katanya.

“Kamu tidak bisa membayangkan kesepian, keputusasaan. Kamu hanya ingin…” Guy berhenti di tengah kalimat. “Kamu merasa sangat putus asa sampai ingin mati.”

Putra Rick Cooper lainnya, Jeffrey, seorang pengacara, mengatakan bahwa pada Oktober 2012, Whaley berhenti memenjarakan jemaah di gedung tersebut. Dia mengatakan dia mengatakan kepada para menteri bahwa dia takut akan kunjungan penegakan hukum yang mengejutkan setelah seorang mantan umat paroki mengadu kepada pihak berwenang.

Penggerebekan itu tidak pernah terjadi; banyak dari mereka yang diwawancarai mengatakan bahwa bentuk-bentuk pelecehan yang paling kejam dipindahkan begitu saja ke bagian lain dalam komposisi Word of Faith.

___

Tim Investigasi Nasional AP dapat dihubungi di [email protected]