MCREYNOLDS: Letarte dan Junior mencapai level baru
Kami telah berbicara sepanjang tahun tentang bagaimana Dale Earnhardt Jr. dan seluruh no. Tim 88 adalah model konsistensi yang sempurna. Di mata saya, kemenangan mereka pada hari Minggu di Michigan International Speedway tidak perlu terjadi untuk menegaskan betapa seriusnya dia dan tim terhadap aspirasi kejuaraan mereka.
Meski begitu, memenangkan perlombaan NASCAR Sprint Cup pada hari Minggu membawanya ke level yang benar-benar baru.
Earnhardt Jr. dan timnya menjalani musim yang luar biasa sejauh ini. Setelah hari Minggu, mereka meraih satu kemenangan, 12 finis 10 besar, enam finis lima besar, dan Dale Jr. hanya terpaut empat poin dari peringkat pertama. Sekarang dengan hanya 11 balapan hingga Chase for the Sprint Cup 2012 ditetapkan, Earnhardt Jr. merasa lega.
Sebelum hari Minggu, sudah empat tahun sejak dia terakhir kali memenangkan perlombaan poin NASCAR Sprint Cup. Kemenangan hari Minggu akan sangat membantu dalam membungkam para penentang dan kritikus Junior. Ia dan timnya tampil konsisten dan kini mereka menunjukkan bahwa mereka adalah pesaing yang sah. Dalam dua balapan terakhir, Dale Jr. 131 lap memimpin. Tahun lalu, ia memimpin total 52 lap dari keseluruhan 36 jadwal balapan.
Didokumentasikan dengan baik bahwa sudah empat tahun dua hari sejak Dale Jr. menang terakhir kali. Sebenarnya kalau di hitung, sudah 1.463 hari sejak dia menang. Setelah memenangkan perlombaan itu pada tahun 2008, ia pada dasarnya terjatuh dari peta selama sisa musim. Saya tidak melihat hal itu terjadi kali ini. Tim saat ini terlalu konsisten dan terlalu bagus untuk hal itu terjadi.
Saya, seperti banyak orang lainnya, merasa bahwa kemenangan di Michigan pada hari Minggu mungkin menjadi batu loncatan untuk meraih lebih banyak kemenangan sebelum musim berakhir. Earnhardt Jr. dan tim Hendrick Motorsport-nya berjalan dengan sangat baik dan kita mungkin akan melihat banyak kemenangan. Saya pikir kunci dari semua ini adalah kepala kru, Steve Letarte. Dia adalah bagian dari kejuaraan dan juga kunci dalam banyak kemenangan Jeff Gordon.
Saya pikir dia bisa menjaga dirinya sendiri, tim balap dan yang terpenting pembalapnya, Dale Jr., tetap tenang dan tidak mengecewakan mereka. Akhir pekan ini akan menjadi ujian besar bagi mereka. Dale Jr. telah menyatakan selama bertahun-tahun bahwa dia tidak menyukai balap jalanan dan kesulitan dengan jenis mengemudi seperti itu. Tentu saja, Sonoma tidak pernah menjadi salah satu tempat terkuatnya untuk balapan.
Namun itu tidak berarti dia dan timnya tidak bisa tampil di sana pada hari Minggu dan mendapatkan balapan yang solid dan finis teratas dan terus maju. Kami melihat pada hari Minggu bagaimana, ketika keadaan tidak baik, mereka tidak panik dan hanya fokus untuk membuat mobil menjadi lebih baik. Tanda-tanda kecil itulah yang menunjukkan kepada saya bahwa mereka berada di tempat yang seharusnya. Mereka tahu bahwa mereka tidak bisa duduk diam dan harus terus bergerak maju.
Mereka tahu betul bahwa Jimmie Johnsons, Tony Stewarts dan Matt Kenseths dari Piala Dunia tidak tinggal diam, jadi mereka juga tidak bisa. Earnhardt Jr. dan timnya sedang melakukan segalanya saat ini. Mereka adalah pelopor. Mereka kini telah memenangkan balapan pertama mereka tahun ini. Mereka finis di lima besar atau, jika hal itu tidak memungkinkan, tetap finis di 10 besar. Performa seperti itu akan memberi Anda kejuaraan.
Dale Earnhardt Jr. sedang dalam suasana hati terbaik yang pernah kulihat selama bertahun-tahun. Hal terbesar yang dia inginkan adalah apa yang dibutuhkan setiap manajer – kepercayaan diri. Dia memiliki kepercayaan diri lagi. Dia percaya pada tim balapnya dan orang-orang itu percaya padanya. Mereka adalah hal yang penting sekarang.
Itu jelas merupakan kemenangan yang sangat populer bagi Junior Nation dan olahraga kami. Ketika pembalap paling populer di semua olahraga motor memecahkan kekeringan selama empat tahun dan merayakannya di Victory Lane, itu cukup besar.
Saya sangat bersemangat untuk Steve Letarte. Dia sendiri mengakhiri rekor 115 balapan tanpa kemenangan. Dia adalah orang yang luar biasa. Dia adalah orang yang tepat untuk mendukung tim dan manajernya. Dia melakukan sesuatu yang orang lain tidak bisa lakukan dan itu adalah mengembalikan putra kesayangan NASCAR ke Victory Lane.
