Memang mudah untuk mengejek kekeringan trofi Arsenal, tapi 17 musim Liga Champions bukanlah lelucon

LONDON – Sekali lagi musim ini, terutama jika mereka gagal memenangkan final Piala FA pada 17 Mei, rapor Arsenal akan berbunyi: “Bisa berbuat lebih baik.”

Tapi bisa juga dikatakan tentang salah satu dari 20 klub di Liga Utama Inggris, kecuali sang juara. Apa yang membedakan Arsenal dari yang lain adalah konsistensi yang tak pernah salah: di bawah manajer Arsene Wenger, klub London utara selalu dan tanpa kecuali bersaing di sisi bisnis liga sepak bola terberat ini.

Kemerosotan Manchester United ke posisi biasa-biasa saja pasca-Alex Ferguson musim ini membuat Arsenal menjadi satu-satunya klub Liga Premier yang tidak pernah finis di bawah posisi keempat sejak Wenger mengambil alih kepemimpinan pada Oktober 1996.

Akhir pekan ini, dengan kemenangan 1-0 atas West Bromwich Albion dan kekalahan tim peringkat kelima Everton dari Manchester City, Arsenal kembali menjamin finis empat besar untuk lolos ke Liga Champions musim depan. Ini adalah tahun ke-17 berturut-turut Wenger mengamankan tempat yang sangat didambakan timnya di kompetisi Eropa yang sangat menguntungkan itu.

Dalam beberapa tahun terakhir, konsistensi itu mudah dicemooh sebagai trofi karet, sebuah tiruan buruk atas kegagalan Arsenal mendapatkan hasil yang sebenarnya. Mengalahkan Hull di Wembley pada 17 Mei akan mengakhiri kekeringan trofi sejak kemenangan terakhir Arsenal di Piala FA pada tahun 2005.

Namun kualifikasi Liga Champions selama 17 tahun berturut-turut bukanlah lelucon. Dalam lima musim sebelumnya saja, Persatuan Asosiasi Sepak Bola Eropa membayar Arsenal total 150 juta euro (lebih dari $200 juta dengan nilai sekarang) untuk berpartisipasi dalam kompetisi ini dan kali ini akan membayar sekitar 30 juta euro ($40 juta) membayar. musim untuk perjalanan klub ke babak 16 besar, di mana mereka kalah dari juara bertahan Bayern Munich.

Menjadi kompetisi di mana para pemain top ingin menunjukkan kemampuannya, Liga Champions memberi Wenger peluang untuk bertahan ketika berbelanja rekrutan baru musim panas ini. Keuangan dan prestise yang konsisten dalam kompetisi tersebut telah membantu Arsenal bertahan dalam dekade terakhir yang sulit.

Dengan investasi Arsenal dalam pembangunan Stadion Emirates yang baru, Wenger mengalami masa-masa sulit sementara pemilik miliarder di Chelsea dan kemudian Manchester City membiayai kesuksesan di lapangan dan bertarung di puncak dengan Ferguson di Manchester United, klub terkaya di Inggris. Dari 1998-05, Arsenal selalu finis pertama – menang tiga kali – atau kedua di liga. Sejak itu, peringkatnya diturunkan ke posisi ketiga atau keempat.

Mengangkat Piala FA akan membuat pendukung merasa lebih setengah kenyang dibandingkan setengah kosong pada musim ini. Orang-orang yang optimistis di antara mereka akan dimaafkan jika berpikir Arsenal harus finis lebih tinggi dari posisi keempat musim depan dan mungkin bahkan klub tersebut telah membalikkan keadaan.

Di Stadion Highbury yang berkapasitas 38.000 kursi, Arsenal tidak menghasilkan apa-apa dibandingkan Manchester United pada hari pertandingan di Old Trafford. Namun Stadion Emirates yang berkapasitas 60.000 kursi telah mempersempit kesenjangan pendapatan sejak Arsenal pindah ke sana pada tahun 2006.

Pembelian Mesut Ozil dari Real Madrid oleh Wenger dengan harga rekor klub sebesar 50 juta euro ($66 juta) pada awal musim ini menunjukkan bahwa Arsenal punya uang untuk dibelanjakan. Musim kedua gelandang tim nasional Jerman ini harusnya lebih baik daripada musim pertamanya, di mana ia tampil memukau dengan gerak kaki dan umpan-umpannya yang mencolok, namun terkadang ia terlihat mampu dan harus memberikan lebih banyak.

Dengan kreativitas Ozil yang membuka pertahanan dan Aaron Ramsey menjalani musim terbaiknya di Arsenal sejauh ini, mencetak 13 gol dalam 28 pertandingan dari lini tengah sebelum dia cedera, Arsenal memimpin liga hampir sepanjang musim, dari September hingga Februari. Hasil ini menunjukkan bahwa Arsenal harus menjadi penantang gelar lagi musim depan.

Dengan beberapa pengecualian, Arsenal juga lebih meyakinkan dalam pertahanan. Kiper Wojciech Szczesny akan memenangkan penghargaan Sarung Tangan Emas EPL jika ia mencetak gol ke-17 dalam pertandingan terakhir Arsenal di Norwich pada hari Minggu.

Arsenal juga mencetak gol sempurna, melawan Norwich di Emirates Oktober lalu, dengan tendangan voli Jack Wilshere melengkapi serangan satu umpan yang bisa menjadi monumen era Wenger dan gaya permainan pilihannya.

Namun tidak merekrut penyerang lain untuk mendukung Olivier Giroud, ditambah cederanya Theo Walcott, Ramsey dan Wilshere, membuat Arsenal kekurangan gol. Enam kekalahan tandang – termasuk kekalahan telak melawan Liverpool (5-1) dan Chelsea (6-0) – menghancurkan tantangan gelar Arsenal. Di Emirates, The Gunners baru sekali kalah.

Yang semuanya membuat Wenger menyadari apa yang mungkin terjadi, kehilangan 10 poin atau lebih yang bisa menjadikan Arsenal juara untuk pertama kalinya sejak 2004.

“Saya senang dengan sikap dan tingkah laku serta konsistensi para pemain saya. Saya juga frustasi karena kami sudah 120 hari berada di puncak klasemen dan jika dilihat hari ini sangat ketat,” ucapnya pada Minggu setelah menyuruh pemainnya memimpin. pada putaran kehormatan perpisahan satu musim di Emirates.

“Yang disesalkan juga adalah pada momen terpenting musim ini kami kehilangan terlalu banyak pemain, banyak pemain yang hanya bermain antara lima hingga 15 pertandingan dan ini adalah hal yang jelas ingin kami tingkatkan untuk musim depan.”

Tetap saja, posisi keempat ke posisi pertama adalah sebuah lompatan besar. Dan persaingan, dengan kebangkitan Liverpool dan Chelsea, City dan United menikmati banyak sumber daya, akan menjadi sangat ketat lagi musim depan sehingga finis di posisi keempat pun mustahil.

___

John Leicester adalah kolumnis olahraga internasional untuk The Associated Press. Kirimkan surat kepadanya di [email protected] atau ikuti dia di http://twitter.com/johnleicester