Memenuhi Syarat Bukan masalah besar bagi Patrick

Danica Patrick lolos ke Daytona 500 pertamanya pada hari Minggu, tetapi mantan bintang IndyCar itu mengatakan harinya cukup bebas drama.

Karena kesepakatan yang dinegosiasikan sebelumnya antara Stewart-Haas Racing dan Tommy Baldwin Racing, Patrick yakin akan membuat Daytona 500 pertamanya dengan finis di 35 besar pada poin pemilik NASCAR Sprint Cup 2011. Dia secara resmi melaju di lapangan pada hari Minggu, menempati posisi ke-26 dari 49 pembalap yang mencatat waktu di Daytona 500.

Di mana Patrick sebenarnya memulai Daytona 500 akan ditentukan pada balapan kualifikasi Gatorade Duel hari Kamis.

Patrick mengatakan upaya kualifikasi pertamanya untuk Daytona 500 membawa lebih sedikit tekanan dibandingkan mencoba mencapai Indianapolis 500, di mana tidak ada titik awal yang ditetapkan dan ke-33 pembalap memenuhi syarat dalam hal kecepatan.

“Sejujurnya, jauh lebih mudah mengendarai mobil di sini, di Daytona,” kata Patrick. “Karena lintasannya sudah beraspal lagi, jadi lurus banget buat pengendara. Indianapolis adalah sesuatu yang sedikit lebih sulit. Saya pikir ketika Indy diaspal lagi, itu sedikit lebih mudah. Namun seiring cuaca trek, mereka memperoleh karakteristik dan mengalami benturan dan kemudian kehilangan cengkeraman. Saya tidak berada di sana pada tahun pertama lintasan itu. Jadi itu sangat sulit. Faktanya, setiap tahunnya menjadi lebih sulit dibandingkan tahun sebelumnya. Jadi itu sangat sederhana.”

Dan karena lebih mudah, tidak menimbulkan dampak emosional seperti yang dialami Indy.

“Ini tidak terlalu menegangkan karena tidak ada lagi kekhawatiran yang perlu dikhawatirkan sebagai pengemudi,” kata Patrick tentang Daytona. “Tetapi mengatakan saya tidak gugup sama sekali adalah sebuah kebohongan. Tentu saja, sedikit. Saya ingin melakukan pekerjaan dengan baik dan saya ingin garis halus yang bagus di luar sana dan saya ingin melakukan perpindahan gigi dengan baik. Namun, dari segi ketegangan, itu tidak terlalu menegangkan. Tapi tidak ada kekurangan fotografer dan kamera.”

Bicaralah dengan salah satu pengemudi di Daytona, dan mereka akan memberi tahu Anda bahwa kualifikasi untuk Daytona 500 hampir seluruhnya merupakan fungsi dari persiapan mobil; hanya ada sedikit hal yang dapat dilakukan pengemudi yang berdampak besar pada kualifikasi.

“Tidak ada yang bisa saya minta dari mereka yang akan membuat perbedaan besar,” kata Patrick tentang tim SHR-nya. “… Ini benar-benar hasil kerja mereka selama musim dingin dan detail yang mereka masukkan ke dalamnya. Dan sejujurnya, saya pikir kami mungkin mengira kami mungkin sedikit lebih cepat daripada sekarang. Kami cepat dalam latihan bulan Januari. Itu tidak sesuai dengan apa yang kami harapkan minggu ini. Tapi ini bukan akhir dari dunia.”

Ujian besar bagi Patrick datang pada hari Kamis, selama balapan kualifikasi Gatorade Duel 150. Ketika ditanya apakah dia menganggapnya sebagai pengalaman pembelajaran, Patrick menjawab dia menganggapnya sebagai pengalaman belajar.

“Oh wow. Waktu yang besar, waktu yang besar,’ katanya. “Ini tentang mendapatkan sedikit hubungan baik dengan beberapa pembalap yang belum pernah membalap dengan saya dan merasakan bagaimana perjalanannya. Saya tidak sepenuhnya asing dengan menjalankan paket. Tahun pertama di sini sangat cocok; dan bahkan tahun lalu pada balapan pertama tahun ini di Nationwide kami berkemas. Sangat menarik untuk melihat bagaimana Anda bisa terorganisir dalam satu baris file. Anda bisa menjauh. Sangat menarik untuk melihat bagaimana tandem ini akan berjalan pada akhirnya. Jadi, percayalah, saya akan mempelajari umpan terakhir di akhir (rekaman Budweiser Shootout) dengan Tony (Stewart) dan Kyle (Busch) untuk melihat kapan waktu yang tepat untuk melakukannya.”

Tom Jensen adalah pemimpin redaksi SPEED.com, editor senior NASCAR di RACER dan editor kontributor untuk TruckSeries.com. Anda dapat mengikutinya secara online di twitter.com/tomjensen100.