Menambang Harapan Naik di Mont. Suara
HELENA, Mont. – Pertambangan merupakan bagian besar dari warisan Montana sehingga kata “emas dan perak” dalam bahasa Spanyol masih menghiasi stempel negara.
Namun masa keemasan pertambangan sudah lama berlalu. Industri ini telah menyusut selama bertahun-tahun di tengah penurunan harga dan peraturan lingkungan yang lebih ketat, dan kini hanya menyumbang sekitar 3 persen perekonomian Montana.
Industri pertambangan berharap pemungutan suara pada 2 November akan mengubah hal tersebut. Para pemilih akan memutuskan apakah akan menerapkan pembatasan lingkungan terhadap cara perusahaan menambang perak dan emas – sebuah proposal yang menurut para pendukungnya akan mengirimkan pesan kepada industri pertambangan bahwa Montana kembali berbisnis.
Kritikus berpendapat bahwa tindakan tersebut akan membuat negara tersebut rentan terhadap polusi air yang sangat besar.
Masalahnya adalah apakah perusahaan harus diizinkan untuk menggunakan sianida (mencari) dalam operasi penambangan mereka. Prosesnya melibatkan pencucian tumpukan batu yang hancur dengan sianida, bahan kimia kuat yang merembes melalui batu dan mengekstraksi endapan kecil emas atau perak.
Keputusan pemungutan suara tersebut akan mencabut larangan yang diberlakukan pemilih pada tahun 1998.
Tindakan ini membangkitkan emosi yang kuat di Montana dan menghasilkan upaya penggalangan dana besar-besaran yang hampir seluruhnya didukung oleh satu perusahaan pertambangan. Jajak pendapat baru-baru ini menunjukkan bahwa sebagian besar pemilih menentang pencabutan larangan tersebut, meskipun selisihnya sangat bervariasi berdasarkan jajak pendapat.
Di Reservasi Indian Fort Belknap di Montana, tanda “Tidak pada I-147” ada di ruang dewan suku, di perguruan tinggi suku, dan di pusat senior.
Tindakan ini mempunyai pengaruh besar pada cadangan karena adanya kompleks penambangan emas Zortman-Landusky di perbatasan selatannya. Masalah polusi dari operasi sianida yang ditinggalkan adalah masalah lingkungan yang paling penting bagi suku-suku di reservasi.
“Jika hal ini berhasil, hal pertama yang akan mereka lakukan adalah mulai menambang lagi di sini,” kata Ken Lewis dari Dewan Suku Fort Belknap. “Pekerjaan tersebut tidak sebanding dengan kerusakan yang ditimbulkannya.”
Organisasi kampanye yang mendukung tindakan tersebut telah menerima setidaknya $2,2 juta uang tunai dan kontribusi dari Canyon Resources Corp. Colorado menerima lebih dari empat kali lipat kontribusi kepada kelompok kampanye yang memerangi I-147.
Canyon Resources ingin mengembangkan tambang emas sianida di dekat Sungai Blackfoot di Montana bagian barat, namun rencana tersebut terhenti ketika para pemilih meloloskan larangan sianida enam tahun lalu. Perusahaan masih bertujuan untuk mengembangkan tambang tersebut, dengan memproyeksikan produksi logam selama 14 tahun dan lapangan kerja yang mencakup setidaknya 20 tahun.
“Jika I-147 dikalahkan, secara resmi ia mengirimkan pesan … ‘jangan berada di Montana’” kepada perusahaan pertambangan, terlepas dari apakah mereka ingin menggunakan sianida, kata Tim Smith, manajer tambang di wilayah Helena.
Montana adalah satu-satunya negara bagian yang melarang proses sianida, kata Warren McCulloch, administrator di Departemen Kualitas Lingkungan Montana.
Dengan jatuhnya harga emas, tiga tambang besar yang menggunakan proses sianida ditutup sesaat sebelum pelarangan tahun 1998. Di semua lokasi, permasalahan lingkungan masih ada pada tingkat yang berbeda-beda.
Namun industri pertambangan menganggap sianida lebih aman dibandingkan solusi lain untuk mengekstraksi emas dan perak dari bijih dan mengatakan proposal tersebut mencakup perlindungan.
