Mendiang striker yang ada di pikiran Ekuador sebelum dimulainya Piala Dunia

BRASILIA, Brasil – Felipe Caicedo tidak hanya akan memikul beban mencetak gol Ekuador di Piala Dunia. Striker berdada bola itu juga diberi tugas sulit untuk mengenakan sepatu bot, dan no. 11 kaos, dari salah satu pemain sepak bola favorit negara untuk diisi.

Sudah hampir setahun Ekuador dirundung duka menyusul kabar tragis Christian Benitez, penyerang bintang timnas, meninggal karena gagal jantung sehari setelah bermain untuk tim klubnya di Qatar. Dia berusia 27 tahun dan, menurut dokter, memiliki penyakit jantung bawaan yang tidak terdeteksi dalam berbagai pemeriksaan fisik.

Sejak hari itu – 29 Juli 2013 – kehidupan di grup Ekuador tidak lagi sama.

Nomor Benitez. 11 jersey telah dipensiunkan oleh federasi nasional. Pelatih Reinaldo Rueda tidak bisa menahan air matanya karena kehilangan salah satu pemain terpopulernya – “dia praktis tak tergantikan,” katanya. Teman dekat dan rekan setim internasional Antonio Valencia mungkin yang paling terkena dampaknya, dan menato wajah Benitez di lengan atasnya untuk menghormatinya.

“Kenapa sekarang kakak?” adalah salah satu pesan emosional Valencia di Twitter. Yang lain berbunyi: ‘Rasa sakit luar biasa yang kamu sebabkan padaku akan selamanya menjadi saudaraku, tapi kami mencintaimu.’

Kualifikasi Piala Dunia di Brasil telah didedikasikan untuk pria yang dikenal sebagai “Chucho” dan dia akan selalu diingat oleh para pemain, pelatih, dan pendukung Ekuador ketika tim memulai kampanye penyisihan grup melawan Swiss pada hari Minggu.

“Ini adalah kekosongan yang masih sangat sulit untuk diisi,” kata Rueda pada hari Sabtu, sambil meluangkan waktu untuk menyusun kata-katanya. “Dia selalu ada dalam pikiran dan hati kami, atas segala arti yang dia berikan kepada grup.

“Kelompok ini berhasil memahami duka itu. Ini adalah kenyataan… kami memberikan penghormatan kepadanya. Dia akan bersama kami, dia akan hadir.”

No. Ekuador. Seragam nomor 11 harus dipakai kembali karena peraturan FIFA untuk Piala Dunia, dan itu diberikan kepada Caicedo – striker pilihan pertama Rueda yang menjadi pencetak gol terbanyak tim di kualifikasi Amerika Selatan.

Benitez adalah tindakan yang sulit untuk diikuti, bukan hanya karena kepribadiannya dan pentingnya bagi tim. Dia juga merupakan komponen penting dalam susunan pemain Rueda karena kecepatan, keserbagunaan dan tingkat kerja serta efisiensinya, mencetak 24 gol dalam 58 penampilan internasional.

Dia mencetak empat gol di kualifikasi Piala Dunia sebelum dia meninggal.

“Kami memiliki tanggung jawab besar agar dia dan keluarganya dapat berpartisipasi besar di Piala Dunia ini,” kata bek Ekuador Fricson Erazo melalui penerjemah, Sabtu.

“Christian sangat ada dalam pikiran dan hati kami dan itu membuat kami lebih kuat. Kami selalu menelepon satu sama lain, mengikuti apa yang kami lakukan… Itu adalah pengalaman hidup – sekarang kami harus meneruskan persahabatan dan persaudaraan dan lakukan sesuai kecepatan kita.”

Harapkan Ekuador memberikan banyak penghormatan kepada Benitez sepanjang Piala Dunia, terutama jika tim tersebut lolos ke putaran kedua.

Rueda membuat pernyataan berani sebelum turnamen, dengan mengatakan: “Saya ingin memainkan tujuh pertandingan. Itulah yang saya inginkan di Piala Dunia.”

Itu berarti mencapai semifinal. Itu benar-benar merupakan penghormatan kepada Benitez.