Mesin mengambil alih industri blueberry di Maine, ratusan migran kehilangan pekerjaan

DEBLOIS, Maine (AP) – Mary Marshall tumbuh dengan menjalani kehidupan sebagai petani nomaden, menghabiskan berjam-jam di bawah terik matahari musim panas memetik blueberry liar bersama orang tua dan delapan saudara kandungnya, lalu mengakhiri hari dengan berenang di danau.

Itu adalah pekerjaan yang sangat melelahkan dan dia ingat kembali dengan penuh kasih sayang – cara hidup yang membawa orang-orang dari budaya berbeda ke kamp di kebun blueberry yang luas di Maine. Dan dia menyesali hilangnya hal itu.

“Mesin mengambil alih. Bahkan saat turun ke kamp, ​​​​saya melihat banyak mesin. Agak menyedihkan,” kata Marshall, yang memetik buah beri 40 tahun lalu. “Kami, orang-orang, benar-benar dapat memilihnya.”

Dorongan yang terus-menerus menuju mekanisasi dalam industri blueberry di Maine mengurangi jumlah petani migran yang melakukan perjalanan ke negara bagian tersebut untuk memetik hasil panen, yang sangat penting bagi perekonomian negara bagian, kata pejabat negara bagian dan pemimpin industri. Tanaman blueberry di Maine menarik lebih dari 5.000 petani migran 10 tahun yang lalu dan menurun menjadi sekitar 1.500 saat ini, kata David Yarborough, seorang profesor hortikultura di Universitas Maine.

Para pekerja telah datang ke Maine untuk memetik blueberry selama bertahun-tahun, dan banyak dari penggaruk saat ini berasal dari Amerika Latin atau Karibia. Lainnya adalah penduduk asli Amerika atau penduduk asli Kanada, seperti Marshall, yang berasal dari Nova Scotia, dan ada pula yang merupakan Mainers. Ketergantungan pada pertanian berpindah telah meningkat seiring dengan pertumbuhan hasil panen, yang melonjak dari 20 juta pound per tahun pada tahun 1970an menjadi 50 atau 60 juta pound per tahun pada 10 tahun lalu dan sekarang menjadi 90 juta pound per tahun, kata Yarborough.

Tahun ini, para petani migran akan memetik sekitar 90 juta pon blueberry liar – yang dihargai karena manfaatnya sebagai makanan kaya antioksidan – yang berasal dari Maine dan sebagian Kanada. Mereka akan membentuk komunitas mereka sendiri yang berputar di sekitar pusat seperti Blueberry Harvest School dan restoran etnis seperti Vazquez Mexican Takeout yang didirikan oleh para migran. Bahkan ada kompetisi sepak bola Piala Wyman di akhir masa panen untuk pemetik di Jasper Wyman and Son.

Peningkatan hasil panen terjadi seiring dengan berkembangnya mesin pemanen mekanis – mesin berat yang dioperasikan oleh seorang pengemudi – yang mulai memainkan peran lebih besar pada tahun 1990an, kata para pekerja industri. Beberapa operasi blueberry hampir sepenuhnya dilakukan secara mekanis, dan lebih banyak lagi yang mengarah ke arah itu, kata Yarborough.

Tren ini berarti berkurangnya lapangan kerja bagi para petani migran yang telah lama mengandalkan musim blueberry sebagai peluang untuk mendapatkan beberapa ratus dolar seminggu di musim panas. Musim biasanya dimulai pada akhir Juli dan berakhir sekitar Hari Buruh.

“Ini benar-benar turun secara signifikan,” kata Yarborough. “Ini akan menurun seiring dengan produksi mesin yang lebih banyak dan lebih baik.”

Mekanisasi yang berkembang juga membuat sifat pekerjaan yang tersisa menjadi lebih sulit. Para penyapu dibiarkan bekerja di bagian ladang yang tidak dapat dijangkau oleh pemanen mekanis, misalnya di selokan dan tanah yang tidak rata.

Hal ini membuat bentuk pekerjaan yang sudah melibatkan pengangkatan dan pembengkokan berulang kali di bawah terik matahari menjadi lebih sulit.

“Orang-orang kami dikirim ke jurang yang dalam,” kata Marshall, yang kini melakukan perjalanan ke Maine setiap musim panas untuk bekerja di Blueberry Harvest School.

Negara bagian ini memiliki sekitar 44.000 hektar blueberry liar, yang sebagian besar berasal dari daerah pedesaan di Timur Tengah, dan negara bagian ini bergantung pada buah beri tersebut dengan nilai ekonomi sekitar $250 juta per tahun, kata pejabat tersebut. Blueberry juga merupakan salah satu ciri budaya terpenting di negara bagian ini, bersama dengan mercusuar dan lobster.

Ed Flanagan, CEO produsen blueberry Jasper Wyman and Son, mengatakan bisnisnya telah berkembang dari sekitar 20 persen mekanisasi sepuluh tahun lalu menjadi 70 persen mekanisasi saat ini. Juru bicara Passamaquoddy Wild Blueberry Company mengatakan bisnisnya telah berkembang dari 100 persen penyapu enam atau tujuh tahun lalu menjadi 40 persen mekanisasi saat ini.

“Segala sesuatunya berubah karena semakin banyak mesin yang menggantikan kru manual,” kata Flanagan.

Masih harus dilihat apakah tren ini pada akhirnya akan mengancam keberadaan komunitas yang tumbuh setiap tahun di sekitar pertanian blueberry. Namun Briana Mejia, seorang pekerja penggaruk yang telah bekerja di ladang selama tujuh tahun, mengatakan bahwa tren menuju mesin dan menjauhi pekerja sudah jelas.

“Ketika seseorang membangun mesin yang lebih besar dan lebih baik yang mampu melakukan terobosan, apa yang akan terjadi?” kata Meijia. “Ini semua tentang menghasilkan uang.”

Sukai kami Facebook
Ikuti kami Twitter & Instagram