Meski kalah rekor, Falcons naik ke puncak NFC Selatan dengan 4 dari 6 pertandingan terakhir di Georgia Dome

CABANG BUNGA, GA. – Atlanta Falcons dilaporkan bekerja di tempat asing pada hari Senin.

Tempat pertama.

Ya, Falcons (4-6) terikat dengan New Orleans di puncak NFC Selatan dan benar-benar memimpin tiebreak setelah mengalahkan Saints di Minggu 1.

Belum lama ini, Atlanta terperosok dalam lima kekalahan beruntun yang menimbulkan keraguan terhadap masa depan pelatih Mike Smith. Sekarang Falcons telah menang dua kali berturut-turut dalam pertandingan penting hari Minggu melawan Cleveland (6-4).

“Ada banyak sepak bola yang harus dimainkan,” kata pelatih Mike Smith. “Tetapi kami menyadari di mana kami berada. Tujuan kami adalah untuk terus berkembang. Kami memiliki beberapa pemain muda yang mulai mendapatkan waktu bermain yang signifikan di berbagai posisi. Saya pikir semua orang membaik. Saya pikir semua orang membaik. menyadari apa yang harus kami lakukan minggu ini.”

Setelah hanya satu pertandingan kandang dalam 59 hari, jadwalnya berpihak pada Atlanta sepanjang sisa pertandingan.

Empat dari enam pertandingan terakhir mereka terjadi di Georgia Dome.

Namun ada kabar buruk lainnya terkait cederanya. Quarterback Antone Smith, pemain andalan tim khusus dan terikat untuk memimpin tim dengan lima gol, absen tahun ini setelah mengalami patah kaki kanannya saat meliput kickoff dalam kemenangan 19-17 hari Minggu di Carolina.

Cornerback Robert Alford juga diperkirakan akan absen dua hingga empat minggu karena cedera pergelangan tangan kiri.

Javier Arenas, yang tampil bagus sepanjang musim, akan mendapat kesempatan untuk mengisi peran Alford di level sekunder. Smith mungkin lebih sulit untuk digantikan, mengingat kecenderungannya untuk menghentikan permainan panjang meskipun peluang menyerangnya terbatas. Kelima TDnya mencakup setidaknya 38 yard.

“Saat dia menyentuh bola, dia punya kemampuan untuk mengambil jarak,” kata Smith. “Dia punya banyak permainan eksplosif bagi kami yang akan kami lewatkan. Tapi itu memberikan peluang bagi pemain lain untuk menyentuh bola.”

Selain itu, Falcons tidak bisa terlalu banyak mengeluh mengingat posisi mereka yang tidak disengaja dalam perlombaan playoff. Mereka setidaknya tertinggal tiga pertandingan dari setiap tim NFC lainnya yang akan lolos ke babak playoff jika musim berakhir hari ini, tetapi mereka bisa berakhir dengan setidaknya satu pertandingan playoff kandang jika memenangkan divisi mereka.

“Kami kembali mengendalikan takdir kami saat ini,” kata quarterback Steven Jackson. “Itulah yang kami inginkan. Pada akhirnya, Anda harus terus menang. Anda tidak bisa mencari orang lain untuk membantu Anda.”

Atlanta menyerahkan keunggulan 16-3 kepada Carolina pada kuarter keempat dan tertinggal 17-16 setelah Panthers mencetak sepasang touchdown yang terburu-buru.

Namun, tidak seperti banyak pertandingan lainnya di mana Falcons terpuruk di babak terakhir, kali ini mereka menunjukkan ketangguhan dan bersiap untuk mencetak gol keempat Matt Bryant pada pertandingan tersebut dengan sisa waktu 2:08. Kemudian mereka mendapat sedikit keberuntungan – Graham Gano gagal melakukan upaya 46 yard untuk Carolina dengan waktu tersisa 1:27 dan upaya putus asa dari jarak 63 yard diblokir saat waktu habis.

“Ini adalah tahun yang berbeda tentunya, namun Anda harus bermain agar relevan pada bulan November dan Desember,” kata quarterback Matt Ryan. “Meskipun tahun ini unik, kami tetap relevan.”

Smith merasa Falcons telah bangkit setelah kekalahan kelima berturut-turut, kekalahan 22-21 dari Detroit di London tiga minggu lalu. Atlanta membangun keunggulan 21-0 pada babak pertama dan masih dalam posisi yang baik untuk bertahan di akhir, tetapi manajemen jam yang buruk memberi Lions peluang untuk mencetak gol penentu kemenangan.

Alih-alih melipat, Falcons bangkit kembali untuk memenangkan dua pertandingan tandang terakhir mereka, meskipun melawan musuh divisi (Tampa Bay dan Carolina) dengan rekor gabungan 5-15-1.

“Ketika Anda mengalami kesulitan, ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan Anda, ketika Anda mulai menempatkan diri Anda dalam situasi tertentu, itu mengubah banyak hal,” kata sang pelatih. “Ada rasa urgensinya. Sebagai tim, kami berbicara setelah kami kembali dari London. Kami membahas apa yang perlu kami lakukan sebagai staf pelatih dan sebagai tim. Ada komitmen satu sama lain untuk mencapai apa yang kami perlukan.” meraih.”

Dan kini mereka berada di puncak divisinya.

Meski kelihatannya aneh.

___

Ikuti Paul Newberry di Twitter di www.twitter.com/pnewberry1963