Meski mengejutkan, Falcons unggul 3-1 atas Pacers di babak playoff NBA.

ATLANTA – Sebut saja itu mengejutkan. Bahkan menakjubkan.

Hanya saja, jangan katakan itu hanya kebetulan.

Atlanta Hawks yang menjadi unggulan kedelapan telah memimpin dengan dua digit di setiap pertandingan seri playoff mereka melawan Indiana, menempatkan unggulan teratas Pacers di ambang eliminasi memasuki Game 6 Kamis malam.

Jika ada, Indiana beruntung masih hidup. Jika bukan karena kuarter yang mendominasi di Game 2 dan kemenangan tipis di Game 5, Pacers pasti sudah memulai liburan musim panas mereka.

Saat ini, Falcons memiliki peluang untuk menyelesaikan pertandingan di kandang mereka setelah kemenangan 107-97 pada hari Senin.

“Ini memberi kami kepercayaan diri yang besar, tapi di seri ini tim tuan rumah kalah di sebagian besar pertandingan,” kata Shelvin Mack, salah satu dari sedikit pemain terkenal yang tampil besar untuk Falcons. “Mereka adalah tim yang hebat. Mereka akan tampil dan bermain sangat keras, musim mereka dipertaruhkan. Kami harus bersiap untuk tampil dan bersaing di level tinggi.”

Dengan jeda waktu 72 jam antar pertandingan, pelatih Mike Budenholzer melepas pemainnya pada hari Selasa. Dia bermaksud untuk menjaga timnya tetap segar, dengan sebagian besar pekerjaan selama waktu henti yang panjang dilakukan di ruang film.

Sejauh ini, pelatih rookie tersebut telah mengambil langkah yang tepat, memberikan perpanjangan waktu bermain kepada Mack dan Mike Scott sekaligus membeberkan setiap kelemahan tim Pacers yang terlihat rentan di babak playoff meski memenangkan pertandingan lebih banyak dibandingkan tim mana pun di Wilayah Timur.

Atlanta mendapatkan kembali kendali atas seri ini dengan rentetan serangan di kuarter kedua yang benar-benar mengejutkan para penggemar di Indianapolis. Falcons memperluas lapangan seperti yang mereka lakukan secara efektif melawan Pacers yang suka berkelahi, mengungguli Indiana 41-19 dengan rentetan lemparan tiga angka, termasuk lima dari Scott.

Mack menjatuhkan sepasang angka 3 dan menyelesaikan sebagai pencetak gol terbanyak Falcons dengan 20 poin, melakukan sepasang lemparan bebas yang penting untuk mencegah reli sengit dari Pacers, yang mengakhiri simpanan 30 poin. satu digit. Menurut STATS, Atlanta hanya menduduki peringkat ketiga no. Unggulan 8 dalam sejarah NBA yang memenangkan dua pertandingan tandang melawan pemain no. 1 unggulan menang.

“Kami bisa bermain dengan tim ini,” kata Scott, menyatakan apa yang kini sangat jelas bagi Pacers. “Mereka adalah tim yang hebat, terutama di kandang sendiri, pemain-pemain hebat, pelatih hebat, tapi kami juga percaya pada diri kami sendiri. Mack melakukan beberapa tembakan, saya melakukan beberapa tembakan, Kyle (Korver) melakukan beberapa tembakan bagus. Kami mampu bermain bersama-sama dan dengan kecepatan yang baik.”

Falcons mengalahkan Pacers, bahkan dengan pemain top mereka menonton dari bangku cadangan. Center Al Horford mengalami cedera otot dada pada akhir Desember, membuatnya absen selama sisa musim. Atlanta sekarang memiliki susunan pemain yang mungkin memiliki dua pemain – penyerang All-Star Paul Millsap dan point guard Jeff Teague – yang dapat menjadi starter untuk sebagian besar tim lain di liga.

Small forward DeMarre Carroll telah dikeluarkan dua kali dan berada di tim NBA kelimanya. Center Pero Antic adalah pendatang baru berusia 31 tahun yang pengalaman profesional sebelumnya sepenuhnya berada di Eropa. Korver adalah salah satu penembak 3 angka paling akurat di NBA, tetapi dia selalu dianggap lebih sebagai pemain peran sampai dia ditangani Falcons pada tahun 2012.

Dari bangku cadangan, Falcons sangat bergantung pada Mack, yang keluar dari D-League akhir musim lalu; Scott, pilihan putaran kedua pada tahun 2012; dan Elton Brand yang berusia 35 tahun, jelas berada di titik terbawah dalam karirnya.

Entah bagaimana dengan kelompok ini, Falcons akan melaju ke babak kedua playoff, lebih dari sedikit ditandai bahwa semua perhatian nasional tertuju pada masalah Indiana daripada kesuksesan Atlanta.

Dengan satu kemenangan lagi, Falcons bisa menghentikan semua diskusi tentang Pacers. Mereka sudah membiarkan Indiana kalah di Game 4 di Philips Arena, menyia-nyiakan keunggulan 10 poin dan peluang untuk memimpin 3-1 di seri tersebut. Atlanta gagal mencetak gol di 4½ menit terakhir dari kekalahan 101-98, dengan Antic gagal memasukkan lemparan tiga angka saat bel berbunyi yang akan memaksa perpanjangan waktu.

“Setiap pertandingan berjalan bolak-balik,” kata Korver. “Belum ada tim yang menang dua kali berturut-turut. Itu hanya terjadi bolak-balik dan kami harus berusaha mengakhiri rekor itu.”

___

Ikuti Paul Newberry di Twitter di www.twitter.com/pnewberry1963

___

Penulis olahraga AP Michael Marot di Indianapolis berkontribusi pada laporan ini.